大局，并未准许其请，依旧保留优待藩国的不名之礼。
乾德二年（964年），李煜整顿南唐朝堂、革新文教选官，委任名臣韩熙载为中书侍郎、勤政殿学士，全权主持南唐科举贡举；另命文臣徐铉主持复试，严整科场、甄选人才、澄清吏治。
三月，南唐推行货币改革，正式颁布铁钱，流通江南、规整国内金融秩序，缓解铜钱匮乏的经济困境。九月，李煜册封宗室，立长子李仲寓为清源公、次子李仲宣为宣城公，稳固皇室宗嗣。
是年家事连遭重创，十月，爱子李仲宣不幸夭折，幼子早亡令大周后悲痛成疾、忧伤过度、一病不起，随即病逝宫中。李煜痛失爱子、哀丧皇后，悲痛万分，亲自撰写《昭惠周后诔》，字字泣血、深情悼亡，极尽哀思。十一月，宋太祖遣作坊副使魏丕赴金陵吊祭周后，以示朝廷恩恤；李煜亦遣使入宋进贡，敬献白银二万两、金银龙凤茶酒器数百件，厚礼谢恩、维系邦交。
乾德三年（965年）九月，李煜生母钟氏崩逝，皇室再逢大丧、朝野震动。十月，宋太祖再遣染院使李光图南下吊祭，持续以怀柔姿态安抚南唐。
乾德四年（966年）八月，李煜纵观天下大势，深知南方诸国终将归宋，为减少战乱、保全江南，派遣龚慎仪持国书出使南汉，邀约南汉一同臣服北宋、共避兵戈。不料南汉自恃险远、骄横拒命，直接扣留南唐使臣龚慎仪，两国通使失败，南方和平归宋的构想破灭。
乾德五年（967年）春，李煜锐意理政、勤于治国，一改早年疏懒之风。他诏令两省侍郎、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士轮番值守光政殿，夜夜咨问国事、参议朝政、商讨利弊，常常深夜议政、勤勉理政，力图整顿朝局、振兴南唐。
开宝元年（968年），江南境内遭遇大旱灾荒，农田歉收、百姓饥困。宋太祖秉持怀柔藩国之意，特赐南唐米麦十万石，赈济江南灾民、安定地方民心。
同年十一月，李煜续立周氏为皇后，即后世小周后，重整中宫、安定宫廷秩序。
纵观李煜执政前期，外对北宋谦卑臣服、岁岁纳贡、忍辱求存，内整吏治、兴文教、改币制、练水军、恤灾民、理朝政，于强敌压境的绝境之中，竭力保全南唐社稷、安抚黎民、维系江南割据残局，尽显乱世弱势君主的隐忍与无奈。
开宝四年（971年），北宋统一战争取得决定性胜利，宋太祖大军南下，一举攻灭割据岭南数十年的南汉政权，尽收两广之地。南汉既平，北宋南方再无强敌，宋
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