开宝七年（974年），北宋扫平南方诸国的大势已成，天下一统仅余江南一隅。南唐后主李煜连年卑微称臣、自贬国格、削仪去号、岁岁纳贡，却始终无法消解宋太祖必欲平江南、混一海内的决心。
是年，李煜见弟弟李从善长年羁留汴京、不得南归，骨肉分隔、思归无望，遂正式上表宋廷，恳请放还李从善归国，只求骨肉团聚、稍存人情。但此时宋太祖早已决意兴师南征、收复江南，遂断然不许其请，彻底断绝李煜幻想，宣告宋唐之间仅存的羁縻和平已然终结。
同年秋季，宋太祖开启战前施压与最终逼降流程，先后派遣梁迥、李穆两批重臣出使南唐。宋廷以天子即将祭天、大典需藩王列席为由，下诏征召李煜即刻入京陪祀，意图借礼制之名，胁迫李煜只身入朝、束手归降、不战而取江南。
李煜洞悉太祖诱降深意，深知一旦入汴京，必被拘押、国祚立亡、宗庙倾覆、再无翻身余地。在江山存续与个人安危之间，李煜最终选择托疾拒诏、坚辞不从，直面宋廷威压。他悲怆回复宋廷：“臣侍奉大朝，希望得以保全宗庙，想不到竟会这样，事情既然已经走到如此地步，只有一死了。”
言辞隐忍悲愤、绝望决绝，标志着南唐对宋屈辱求和时代彻底终结，宋唐全面战争已然不可避免。
宋太祖见征召不入、劝降无效，遂正式下诏伐唐、大举南征。朝廷以颍州团练使曹翰率先出兵江陵，撕开南线战场；再命宣徽南院使曹彬率主力大军紧随其后，水陆并进、渡江伐唐，数十万宋军整戈南向、兵临大江。
绝境之下，李煜放弃所有幻想，举国备战、死守江南。南唐全境紧急筑固城防、囤积粮草、修缮兵甲、征募士卒，倾尽举国之力布防长江防线，准备与宋军展开最后决战。
是年闰十月，宋军突破江防、首克池州，江南防线彻底崩塌。面对兵锋骤至、国境沦陷，李煜宣布金陵全城戒严、整军死守，同时彻底摒弃宋廷纪年，停止沿用北宋建隆、开宝年号，改用干支纪年，以示南唐不再臣服、誓死抗宋、与国共存亡的决绝态度。
正当南唐独抗北宋之际，东南藩属吴越趁南唐危亡、无暇东顾，背盟附宋，悍然出兵进犯南唐常州、润州，两面夹击、落井下石。李煜情急之下遣使诘问吴越王钱俶，晓以唇亡齿寒、南唐既亡、吴越难存的存亡大义，试图说服吴越罢兵休战、共抗强宋。但钱俶早已决意归顺大宋、依附中原，对李煜劝告置之不理，更将南唐国书直接转送宋廷，彻底断绝吴越与南唐的所有情面，南唐彻底
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