后周太祖郭威，是五代乱世中极具传奇色彩的开国帝王。相较于朱温、石敬瑭、刘知远等倚仗武力、嗜杀乱世的军阀君主，郭威起于最底层孤寒，长于行伍江湖，历尽颠沛流离、生死百战，最终以兵变立国、黄袍/加身，更难得的是一改唐末五代军人乱政、苛法重敛、奢靡暴虐的百年积弊，以节俭治国、儒礼安民、宽刑轻赋、整顿吏治，为后周世宗盛世乃至北宋一统天下奠定了根基，是五代乱世之中少见的仁厚开国之君、治世之主。
郭威出身将门孤嗣，家世零落、命运多舛。其父郭简，唐末曾任晋王李克用麾下顺州（今北京顺义）刺史，镇守北疆、职守一方。唐末藩镇割据、河北混战不休，幽州军阀刘仁恭雄霸一方、肆意攻伐，出兵袭破顺州，郭简兵败殉职、死于战乱。彼时郭威年仅数岁，懵懂幼龄、失父孤苦，再无家门依靠。
父亡之后，母亲王氏为避战乱、保全幼子，带着年幼郭威远赴潞州避难、投奔亲故、谋求容身。乱世行路艰难、兵戈遍地、流离颠沛，王氏不堪路途劳苦、忧劳成疾，于逃难途中不幸病逝。短短数年之间，郭威幼失父、长丧母，双亲尽逝、举目无亲、孑然一身，彻底沦为乱世孤儿。最终依靠姨母韩氏怜悯提携、悉心抚育、辛苦照料，方才得以存活长大、成人立身，饱尝世间寒苦、看透人情冷暖，早早养成隐忍坚毅、胆大果决、恩怨分明、敢作敢当的性情。
后世亦有史料与民间说法记载，郭威本为常氏之子，幼年随母改嫁郭家，故而冒姓郭、沿用郭氏宗名，这也印证其身世飘零、家门屡变的孤寒出身。
年少贫贱、流落江湖的经历，也留下了流传千古的典故。据《新五代史·东汉世家·刘旻》记载：“周太祖少贱，黥其颈上为飞雀，世谓之郭雀儿。” 郭威年少落魄、混迹市井，曾于脖颈刺有飞雀纹身为记，时人俗称其为“郭雀儿”。贫贱低微的少年烙印、市井江湖的成长底色，让他深知底层百姓疾苦、看透权贵奢靡虚妄，也造就其日后登基之后戒奢从简、体恤民生的执政底色。
郭威十八岁时，正值天下大乱、藩镇募兵、乱世重武，泽潞节度使李继韬大肆招募勇武壮士、扩充牙兵势力。郭威身材魁梧、体魄强健、勇力过人、性情刚烈，毅然投军应募。李继韬见其英武不凡、胆气超群、风骨异于常人，十分赏识器重，将其收为贴身牙兵，即藩帅亲卫精锐。
入仕藩镇之后的郭威，依旧保留江湖习气、随性不羁、好勇任侠。他嗜酒好赌、不拘小节、争强好胜，却也生性正直、爱打抱不平、嫉恶如仇、扶
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