荡、直逼中原。辽军入境之后，宋辽边境全线开战，河北沿边各州军镇接连燃起战火，前线告急文书昼夜飞驰、传入京师，一日五至，朝野震动、人心惶惶。
危急存亡之际，朝堂之上分裂出逃迁与主战两派，争议空前激烈。参知政事王钦若为江西人，畏惧北方战乱、只求自保，极力主张放弃中原、迁都升州（今江苏南京），依托江南天险偏安一隅；签署枢密院事陈尧叟为蜀地人士，倡议迁都益州（今四川成都），依托蜀地山川险阻避敌自保。
二人的避战迁都之论彻底激怒了寇准。寇准当庭厉声驳斥，直言痛斥：“为陛下献迁都之策者，罪当斩首！今陛下神武英明，文臣同心、武将用命，上下众志成城。若陛下御驾亲征、亲赴前敌，辽军必闻风丧胆、不战自溃。即便不求速胜，亦可出奇兵扰敌部署、守坚城疲敌军心，待敌军师老兵疲、战力耗尽，我军必可一战破敌，稳操胜券！奈何舍弃宗庙社稷、中原故土，仓皇逃往楚蜀偏远之地？一旦人心溃散、朝野奔逃，辽军顺势南下长驱直入，天下江山再也无可保全！”一番慷慨陈词、义正辞严，当庭震慑一众畏战文臣。
彼时前线告急奏章日夜堆积、源源不断，寇准为坚定赵恒主战之心、杜绝苟安退缩之念，特意将每日的告急边报尽数截留、不予即时上奏，待文书积攒数十件、尽显边情危急之后，方才统一呈递御前。赵恒见满案皆是边境失守、敌军深入的告急文书，大为惊惧，急忙问询宰辅破敌之策。寇准再度力谏即刻亲征、再无拖延，宰相毕士安亦附和其议、坚决支持即刻北上督战，主战派最终压倒逃迁派。
景德元年十一月二十日（1005年1月3日），赵恒正式从开封启程北上亲征，委任李继隆、石保吉为驾前排阵使，统领御前先锋大军，护驾前行、督率诸军。
大军行至中途，京师突发变故，东京留守、亲王赵元份骤然病逝，后方中枢无人镇守、人心浮动。军情紧急、国本为重，赵恒紧急诏令随行参知政事王旦即刻折返京师，接替留守重任、镇抚朝野、安定后方。临行之前，王旦心怀家国远虑、当众叩请圣谕：“此番亲征，若十日之内战事未决、胜负难分，后方当作何处置？”此问直指国本继承、江山存续的终极问题，暗藏战事溃败的最坏打算。赵恒默然沉思良久，神色凝重、沉声答复：“立太子。”短短三字，尽显帝王死守社稷、绝不退缩的决心，彻底安定后方人心。
十一月二十二日，赵恒率亲征大军抵达韦城，距离前线澶州已然不远。此时前线战局依旧晦暗，瀛州保卫战胜
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