机动突击力量，又在莫州、北平寨各部署一万精锐作为侧翼奇兵，专司迂回袭扰、伏击援应；其余主力中军尽数屯驻军事重镇定州，依托坚城固守核心防线，稳扎稳打、待机破敌。
起初，赵恒根据战局规划，准备将宋军主力大阵前移至更靠前的威虏军，主动压缩防御纵深、威慑辽军。但后续谍报传来，辽军因故暂缓出兵、推迟南侵日程，赵恒遂审时度势，叫停移防计划，令主力大军依旧留守定州，养精蓄锐、静观其变。不料辽军用兵诡诈、虚实难测，刻意拖延时日、麻痹宋军，于年末骤然发兵大举入境，打了宋军一个措手不及。
辽军南下之后，率先在长城口与宋军前锋张斌所部猝然遭遇。彼时天降连绵阴雨，气候湿寒，辽军赖以作战的皮革弓弦遇潮松弛、弹性尽失，弓弩战力大幅折损，陷入器械不利的被动境地。张斌敏锐捕捉战机，不顾兵力弱势，果断率军主动出击，趁辽军战力残缺、阵型不稳之时猛攻猛打，一战斩杀、杀伤辽军近两万人，斩获颇丰、初战告捷。但张斌所部只是前锋偏师，兵力单薄、无后援接续，辽军后续主力源源不断赶赴战场，自知寡不敌众的张斌不敢恋战，在重创辽军后有序撤军、退守要塞。
长城口之战后，辽军主力继续推进，在威虏军境内遭遇宋军先锋杨嗣、杨延朗部。杨家二将素来骁勇善战、戍边有名，然所部兵力远不及辽军主力，众寡悬殊、孤立无援，拼死血战之后终究难以抵挡辽军猛攻，遭遇挫败、被迫退守。
就在前线战局胶着之际，宋军援军及时赶赴战场，李继宣、秦翰二将率领精锐兵马驰援而至，两军合兵一处，在羊山一带与辽军展开大规模决战。宋军将士浴血奋战、奋勇杀敌，士气大振、战力迸发，大破辽军主力。战后宋廷统计战报，此役共计屠戮辽军两万余人，阵斩辽朝伪署大王、统军、铁林相公等高级将领十五人，缴获无数战马甲胄、军械辎重，取得咸平四年对辽作战的重大胜利。经此重创，辽军锐气尽失、伤亡惨重，无力继续深入宋境，只得仓促撤军北还。
咸平六年（1003年）四月，辽朝经过两年休整，再度兴兵南侵，由名将萧挞凛、耶律奴瓜统领大军南下，兵锋直指河北腹地，迅速进抵定州以北的望都县城下，北疆战火重燃。宋军前线主帅王超见辽军来势汹汹，紧急传檄调遣镇州路都部署桑赞、高阳关都部署周莹，命二人率本部兵马赶赴定州会师，集中优势兵力合力御敌、阻击辽军。
彼时高阳关都部署周莹自恃资历深厚、久居高位，心生骄矜，不愿受王超节制，公然违抗
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