宋真宗赵恒即位之前，北宋与北方辽朝早已积年交兵，边境烽烟不绝。自宋太祖、太宗两朝以来，宋辽双方在河北、河东边境多次展开大规模军事交锋，攻守轮转、互有胜负，边防局势长期紧绷。然太宗朝雍熙北伐一役，北宋精锐主力损折惨重，朝野军心、国力士气遭受重创，宋辽双方的战略态势自此彻底逆转。此战过后，北宋彻底丧失主动拓边、进取燕云的能力，对外战略全面收缩，由主动征伐转为被动守御，数十万宋军固守河北沿边要塞，处处疲于防备；反观辽朝，凭借骑兵机动优势与全胜之势，气焰日盛，自此牢牢掌控宋辽战争主动权，频频整军蓄势，伺机南下侵宋，成为北宋初年最严峻的边患。
赵恒初登帝位、安定内政宗室之后，始终秉持怀柔息战、休兵安民的初心，不愿再起边衅、耗损国力。为平息数十年宋辽战乱、换取边境安宁，宋朝主动释放和议善意，诏令河北沿边各级守将、地方官吏遣使传书、多方斡旋，向辽朝表达罢兵修好、互通安宁的意愿。但此时辽朝正值国力鼎盛、兵锋正锐，早已摸清北宋守旧畏战的边防心态，对宋朝的求和示意全然漠视、冷淡回绝，毫无议和诚意，反而加紧整饬军马、调度粮草，暗中筹划新一**规模南侵，意图趁新君初立、朝局初定之机，重创宋军、劫掠中原、胁迫北宋让步。
咸平二年（999年）七月，辽圣宗耶律隆绪正式下诏举国伐宋，集结全国精锐骑兵，筹备大举南征。辽朝伐宋的谍报迅速穿透边境防线，传入北宋朝堂，河北沿边州县即刻进入戒严状态。面对汹汹辽兵压境之势，宋真宗从容调度人事、排布边防阵容，精心委任前线将帅，构建层层呼应的作战体系。朝廷任命宿将傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，总领河北前线全部军务，统筹抗辽全局；以张昭远为行营都钤辖，协理军政、督率军旅；派遣宦官秦翰为行营排阵都监，监察军纪、传达中枢军令；同时层层排布先锋梯队，擢升田绍斌为行营押先锋，石普为同押先锋，杨琼为策先锋，分领前军、机动策应，构建起前锋突击、主力固守、后路支援的完整边防作战体系。
为震慑辽军、提振全军士气，同年八月，赵恒亲临京城校场，举行盛大阅兵大典，检阅整编后的二十万京师禁军。数十万甲士列阵森严、器械精良、军容整肃，尽显大宋禁军主力的威势，朝廷已然做好正面反击辽军南侵的万全准备。
九月末，辽朝大军正式越境南下，首场战事爆发于宋辽边境的长城口。辽军先锋部队初入宋境，便遭遇宋军前沿守军的顽强阻击。宋将田绍斌、石普
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