所部先锋兵马骁勇善战，配合本地守将杨嗣的驻防部队依托地利、奋勇迎敌，与辽军展开惨烈厮杀。此战辽军初战受挫，先遭败绩，但辽军主力源源不断跟进，凭借兵力与骑兵优势反制宋军，致使宋军前军先胜后败，被迫退守要塞。
初战失利后，辽军迅速调整战术，舍弃长城口防线，转兵西进，猛攻保州西北的威虏军要塞。此地为河北边防核心隘口，地势险要、战略地位关键，一旦失守，河北防线将全线撕开。时任保州缘边都巡检使的杨延昭治军严明、骁勇善战，素有戍边威名。辽军大举围城之后，杨延昭登城督战，身先士卒激励将士，率领全城军民、守军昼夜死守，凭借坚固城防顽强抵御辽军连日猛攻。辽军数次冲锋皆被击退，死伤惨重、久攻不克，士气大幅受挫，最终只得解围撤兵，放弃攻取威虏军的计划。
接连在保州、威虏军两处要塞碰壁之后，辽军深知北宋沿边重镇皆有重兵固守、难以速破，随即改变正面攻坚的战术，采取避实击虚、纵深穿插的骑兵战法。辽军主力兵分两路，刻意绕开宋军重兵驻防的城池要塞，避开正面主力对峙，径直向北宋河北腹地高速穿插突进。辽骑机动迅捷、奔袭千里，快速深入宋境腹地，直接切断了河北前线诸州与北宋京师开封的交通、通讯要道，导致前方战报断绝。朝堂近一月之久无法获取前线主帅傅潜的任何军情消息，河北战场局势彻底陷入被动，开封朝野震恐、人心惶惶，满朝文武皆为之惊惧不安。
前线战局崩坏、中枢音讯不通、边患危机空前严峻之际，朝中主战派大臣纷纷进言力谏，恳请真宗御驾亲征、提振军心。枢密重臣王继英、名士柳开等人先后上奏，极言主帅固守不前、军心涣散、边情危急，唯有天子亲征，方能震慑敌胆、凝聚军心、扭转颓势。
咸平二年十一月，赵恒审度战局、采纳众议，正式下诏御驾亲征，决意亲赴河北前线督战破敌。出征之前，他精心部署京师防务，委任老成持重、操守清正的宰相李沆担任东京留守，全权主持京师政务、安定后方民心；起用开国宿将、战功卓著的张永德为京城内外都巡检使，统领京城禁军、守备宫城，严防后方生乱，彻底解除亲征后顾之忧。
咸平二年十二月五日（1000年1月14日），赵恒亲率朝廷主力大军自东京开封启程北上。大军开拔前后，真宗再度细化前线指挥体系，逐一敲定随征将帅的职权分工、军令传递机制，同时亲自出示御制阵图，向全军诸将清晰讲解整体军队排布、攻防战术与纵深作战的战略意图，统一全军作战思路，避免将帅
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