册其为许王、委以重任，视作新晋储储核心，悉心历练、全权托付。可天不假年，淳化三年（992年），备受朝野瞩目的赵元僖毫无征兆、无疾暴薨，骤然离世。
接连痛失两位嫡长继承人，大宋储位悬空，朝堂人心浮动。至此，排行第三的赵元侃（赵恒），凭借沉稳品性、无过之行与完整体魄，正式走入宋太宗的储君考量核心，成为皇位继承的最佳人选。
淳化五年（994年），太宗常年操劳朝政、心绪郁结，龙体日渐衰颓，缠绵病榻，自知时日无多，立储之事已然刻不容缓。为定国本、安人心，太宗特意召见当朝重臣、参知政事寇準，屏退左右、密询储君人选。寇準素来刚正持重、深谙君臣之道，深知储位乃国之根本，不敢妄议君王家事、随意臧否皇子，故而起初默然不答、不愿独断。太宗见状，索性直言，属意于三子赵元侃。寇準审时度势，深知赵恒品行端正、素有贤名、堪当大任，当即躬身附和、极力赞同，储君之议遂定。坊间亦有传言，此次赵恒得以顺利入主储宫，亦得益于世外名士陈抟的品鉴推举，陈抟曾观赵恒面相气度，言其有帝王之量、社稷之福，坚定了太宗立储之心。
同年九月初三，赵恒正式受封寿王，加检校太傅衔，同时兼任开封府尹，执掌京师要务，这亦是北宋储君历练的经典规制，历代亲王任开封府尹，皆是储位的重要信号。
彼时开封府为天下首府，辖治京畿重地，政务繁杂、讼狱丛生，人情纠葛、利益盘根错节，是朝堂最繁重、最考验能力的职司。此前历任亲王兼领府尹，皆恪守旧例，身居王府、不驻府衙，政务多交由僚属处置。赵恒到任之后，深知京师乃天下表率、府政关乎民心社稷，毅然打破百年旧制，举家迁入开封府衙办公起居，朝夕处理公务、亲理庶务。
他尤其留心刑狱讼案，每案必亲自审阅、细细核查，权衡刑罚轻重、甄别冤屈曲直，裁决公允公正、情理兼顾，凡经其手的案件，无不让百姓心悦诚服、朝野交口称赞。在其悉心治理之下，开封府狱讼清简、冤屈尽雪，牢狱屡次空置、几无囚徒，治绩冠绝天下。太宗览其政绩，数次降下诏书，屡屡褒奖赞许，对其愈发满意倚重。
彼时京畿之地豪绅富户盘踞已久，多有刁顽不法之徒，常年与府衙胥吏暗中勾结、徇私枉法、鱼肉百姓。这些豪强深谙官场规则，一旦身犯律法、罪责坐实，便暗中重金贿赂官吏，让家中奴仆、佃户顶替自身服刑，自己则逍遥法外，此等积弊在开封府由来已久、无人根治。
赵恒莅政之后，细心察
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