宋太宗赵炅以兄终弟及即位，烛影斧声、帝位来路存疑，登基之初皇权根基并不稳固。按照宋太祖生前默认的“传弟传子”金匮之盟顺位，太宗之后当传弟赵廷美，再传回太祖二子赵德昭、赵德芳。这套既定传承秩序，使得太宗在位前期始终笼罩在宗室顺位威胁之下。
为安定朝野人心、淡化夺位嫌疑、塑造友爱宗室的政治形象，赵炅即位初期刻意推行厚待宗室、优宠至亲的怀柔政策，对弟弟赵廷美、太祖遗二子赵德昭、赵德芳极尽尊崇礼遇。
太宗命赵廷美为开封尹、兼中书令，晋封齐王，完全沿用太祖朝“皇弟尹开封”的储君旧制，给予准皇储地位；同时擢升太祖长子赵德昭为永兴军节度使、兼侍中，封武功郡王；幼子赵德芳为山南西道节度使、同平章事。更下诏定立朝班位次，令赵廷美、赵德昭位列宰相之上，礼遇之隆、班次之尊，一时无人能及。
太宗此举，表面是尊崇先制、友爱宗亲、安抚朝野舆论，实则是即位之初权位未稳、不得不做的政治姿态。待皇权稳固之后，为实现帝位一脉父死子继、彻底终结金匮之盟传承体系，太宗随即开启了系统性的宗室清洗。
一、高梁河惊变：君臣离心与宗室威胁的彻底爆发
太平兴国四年（979年），太宗亲征北汉、继而北伐幽燕，意图一举收复燕云、建立不世功业。不料高梁河之战宋军全线溃败、大败奔逃，太宗本人大腿中箭、狼狈逃窜、与主力大军彻底失散，军中一时群龙无首、人心大乱。
随军出征的太祖长子赵德昭，身为太祖嫡长、宗室望重、名分最正，在大军失联、帝王失踪的混乱时刻，被前线诸将密谋推戴、欲立为新君。虽然后来太宗辗转归队、风波平息、拥立之事作罢，但此次军中之变，彻底刺痛了赵炅内心最深的猜忌与忌惮。
在太宗眼中，赵德昭拥有太祖正统名分、军中威望极高、深得宿将军心，只要其身在朝野，便是自身帝位、子孙储位的最大隐患。
大军班师之后，太宗因北伐惨败、心生郁愤、拒不行赏、苛责将士。赵德昭出于公心，屡次进言，请太宗论功行赏、安抚军心。太宗积怨爆发、语含杀机、冷言怒斥：“待汝自为之，赏未晚也！” 意为等你自己当了皇帝，再自行封赏也不迟。
此言形同公开废绝其生路、明示猜忌逼杀。赵德昭深知帝王猜忌已成、性命不保、绝无善终，惊惧绝望之下，回府自刎而死，年仅二十八岁。
史载太宗听闻死讯之后，“惊悔，往抱其尸，大哭曰：痴儿
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