乾德六年十二月二日，即公元968年12月23日，赵恒降生於北宋东京汴梁的晋王府邸。彼时其父赵炅尚未登基，仍以晋王身份镇守京畿、参预朝政。赵恒初名赵德昌，是后来的宋太宗赵炅与真定李氏（元德皇后）所育子嗣，在太宗九子之中排行第三，亦是元德皇后诞下的第四位子女。
赵恒自幼禀赋卓异、天资英敏，容貌气度远超寻常宗室子弟，举止端凝、神采清朗，自幼便有异于诸皇子的威仪。孩童时期，他常与诸位皇兄皇弟在府中嬉戏游乐，与宗室子弟的嬉闹玩乐截然不同，他独爱模仿军旅征战、列阵用兵之态，常常规整一众幼童排布阵营、进退有序，俨然熟稔兵法的将帅，且时常自号“元帅”，年少便显露崇军尚武、胸有格局的特质。彼时宋太祖赵匡胤坐镇帝位，见此幼童聪慧沉稳、气度不凡，格外心生怜爱，特旨将年幼的赵恒接入皇宫养育，朝夕教养、时常召见，视若亲孙，这份恩宠在宗室后辈中极为罕见。
太平兴国八年（983年），赵炅登基已有八年，朝政稳固、朝野安定。已然长成的赵恒承蒙皇恩，受封高阶官爵，被授检校太保、同中书门下平章事，位列使相，跻身北宋高阶官僚体系，同时晋封韩王，并进赐新名赵元休，以示宗室尊崇、圣眷优渥。
雍熙三年（986年）七月，太宗整顿军政、筹划北伐之际，赵恒再度更名，改赵元休为赵元侃，名号更迭之间，亦是太宗对其寄予厚望、刻意栽培的体现。
端拱元年（988年），朝廷调整宗室藩封，赵恒由韩王改封襄王，褪去初始爵号，逐步积累宗室声望与朝堂资历。
宋太宗赵炅一生共育九子，登基之初，便始终心系储位传承。自斧声烛影、承继太祖大统后，太宗始终忌惮太祖一脉与自家弟侄的皇权威胁，为稳固自家嫡系传承，他步步为营，先后肃清朝堂隐患：相继逼死太祖次子武功郡王赵德昭、蹊跷病逝太祖幼子赵德芳，又罗织罪名贬黜弟弟秦王赵廷美，彻底斩断旁支觊觎皇位的可能，将大宋帝系牢牢锁定在自己的子嗣一脉。
扫清外部威胁后，太宗便专心从亲子之中择立储君。最初，他属意于长子赵元佐。赵元佐年少勇武、聪慧仁厚，曾深得太宗钟爱，是朝野默认的首位储君人选。奈何赵元佐天性重情、心性纯粹，亲眼目睹叔父赵廷美遭父皇无端构陷、贬谪忧死，悲愤郁结、难以释怀，竟因此情志失常、疯癫失性，言行癫狂、无法理政，最终被太宗无奈幽禁于东宫，彻底断绝了储君之路。
长子既废，太宗转而栽培次子赵元僖，
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