光启元年（885年），唐廷中枢权阉乱政、藩镇各行其是，朝堂与地方矛盾彻底激化，天下局势愈发糜烂。彼时河中节度使王重荣手握河中重镇、控扼黄河渡口，兵精粮足、根基深厚，却素来与当权宦官田令孜积怨极深、水火不容。田令孜把持宫禁、蒙蔽圣听、擅权专政，为拔除异己、收回河中财赋兵权，遂在唐僖宗面前屡进谗言、构陷王重荣，刻意挑起君臣矛盾。
在田令孜的撺掇谋划之下，唐僖宗下诏强行调任王重荣为兖州节度使，剥夺其河中地盘与兵权，改以定州节度使王处存移镇河中、接管防务。为确保这次强行移镇顺利推行、防止王重荣抗命作乱，朝廷特地颁下密诏，令河东节度使李克用出兵北上，就近驻防、护卫王处存接管辖地，名义上是镇抚地方、维持秩序，实则意在以沙陀重兵威压王重荣。
王重荣洞悉朝廷与宦官的险恶用心，深知此番调任实为削藩夺地、温水煮蛙，一旦离镇便兵权尽失、任人宰割。为求自保、离间朝廷与李克用的关系，王重荣暗中遣使奔赴太原，密告李克用一条耸人听闻的内幕：“天子密诏已定，待李克用大军抵达河中，便令我与王处存合兵，趁机围杀将军、尽除沙陀之患。”
为让说辞更加可信、彻底激怒李克用，王重荣刻意伪造朝廷密诏，送至李克用帐中，并且嫁祸朱温，声称全盘算计、借刀杀将、欲除沙陀的阴谋，皆为朱温暗中主导、暗中撺掇。
李克用本就因上源驿旧恨对朱温恨之入骨、心存猜忌，又见所谓“密诏”言之凿凿、条理清晰，遂不辨真伪、信以为真。怒不可遏的李克用，前后八次上奏朝廷，恳切请战、坚请出师，执意讨伐朱温、清算奸谋、以雪己恨。
然而彼时唐廷疲弱、无力再战，唐僖宗深知一旦梁晋大战再起，中原必将再度糜烂，因此屡屡压下奏折、不准其请。朝廷的一再驳回，在李克用眼中俨然成了“朝廷偏袒朱温、欲谋害功臣”的铁证，自此李克用对唐廷心生极大怨怼、愈发桀骜不驯、渐无臣节。
王重荣拒不奉诏、抗命不移镇，彻底撕破脸皮。唐僖宗终于震怒，正式下诏调遣邠宁节度使朱玫、凤翔节度使李昌符，率关西两镇联军出兵讨伐王重荣，意图武力镇压、平定河中。
唇亡齿寒、利害相连，李克用深知王重荣若败，河东屏障尽失、自身孤立无援，于是公然违抗朝廷旨意，大举出兵南下，全力援助王重荣。两军合势，于沙苑对阵朝廷关西联军，一战大破朱玫、李昌符主力，官军溃败、死伤惨重。
取胜之后，李克用怨
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