达到顶峰。李国昌自持功高权重、手握强兵，日渐骄矜傲慢、桀骜不驯，对朝廷礼数日渐疏怠，隐隐有藩镇跋扈、不受节制之势。
唐懿宗洞悉其心，深知沙陀势大、尾大不掉、久必为患，心中深为忌惮提防，决意分步制衡、拆分其兵权、削弱沙陀势力。咸通十三年（872年），朝廷下诏调任李国昌为云州刺史、大同军防御使，明为升迁调任，实则调离其根基振武军、削夺其固有兵权。
李国昌看穿朝廷削藩制衡的用心，心中愤懑不甘，当即称病推脱、拒不奉诏，公然抗命不遵，君臣猜忌彻底公开化，沙陀与唐廷的裂痕彻底爆发。
朝廷见李国昌抗命跋扈、目无君上，决意兴兵讨伐、震慑沙陀。唐懿宗下诏任命太仆卿卢简方为新任振武军节度使，征调幽州、并州两地官军合兵北上，合力围剿沙陀部族、讨伐叛逆。
奈何晚唐官军早已军备废弛、军心涣散、战力孱弱。卢简方奉命北上，大军行至岚州（今山西吕梁岚县），尚未与沙陀主力交战，军中便自行溃散、不战自溃，军纪大乱、全无战力。唐军北伐草草溃败、无功而返，沙陀趁朝廷兵败、北疆空虚，顺势大举进兵，尽数占据代州以北广袤边塞之地，割据自立、不听朝命，自此成为大唐北疆最大的边患，代北之地常年烽烟四起、战乱不休。
咸通十四年（873年），唐僖宗新君即位、初掌朝政，意欲安抚代北、缓和矛盾、息兵安民。朝廷念及已故太原节度使李业昔日镇守北疆时，对沙陀部族多有恩信、素有恩德、深得胡人信赖，遂任用其子李钧为灵武节度使、宣慰沙陀六州三部落使，命其前往代北招抚沙陀、缉拿叛将、安抚人心。
为示怀柔、暂缓兵戈、笼络李克用，唐廷顺势妥协，正式任命李克用为大同军防御使，承认其在代北的兵权地位，暂时稳住边疆局势。
然而君臣积怨已深、藩镇割据之势已成，短暂的安抚终究难以根治祸乱。不久之后，李国昌率军出塞，征讨党项部族、对外用兵，后方振武军守备空虚、兵力薄弱。吐谷浑部族首领赫连铎素来与沙陀敌对、觊觎代北地盘，趁机率军奇袭，一举攻破振武军治所（今内蒙古和林格尔），端掉沙陀后方根基、劫掠城池资重。
身在前线的李克用听闻老巢被破、父军遇险，即刻从云州火速出兵，率军北上接应父亲李国昌。父子二人合兵南返、回撤云州，不料云州守将畏惧朝廷追责、惧怕沙陀祸乱，紧闭城门、封锁关卡，拒不接纳李克用父子入城。
进退无路、无处容身的李氏父子，
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