崇祯二十年，二月二十三。
武昌府江夏县南境，金口镇外三十里的一处小村。
仲春时节，江汉平原的冻土早已化开。
经历李自成与建虏两番兵燹，大片田畴长满半人高的枯黄茅草。
几块水田里，有人弯着腰用铁锄翻垦板结的泥块。
田埂上，一行四人踩着泥泞走来。
走在前头的中年文士戴着四方平定巾，身穿半旧的青灰色素布道袍。
道袍下摆被田间露水与黄泥洇湿一大片，脚上一双千层底黑布鞋更是裹满厚重的泥浆。
此人正是原山西道监察御史沈宸荃。
正月十六刚一开朝，礼科给事中袁彭年与御史沈宸荃二人，便在钱谦益、姜曰广等人的暗中授意下，联名递上奏疏。
疏中痛陈湖广新遭大乱、元气未复，陈子龙操切丈田恐激起民变，恳请朝廷暂缓清丈，以安抚地方为先。
当时沈宸荃只觉自己站在体恤民瘼的道德高地上。
哪怕天子震怒，至多也就是将奏疏留中，自己还能在江南士林搏一个“为民请命”的直臣清名。
谁料奏疏递上去不到两个时辰，批红便传了下来。
天子非但没有半句斥责，反而大加褒奖他们二人“深悉湖广民瘼”。
当场赐下火牌勘合，命他们即刻离京，赶赴武昌府划归陈子龙麾下听用！
圣旨上写得明明白白，限期三个月，必须协同陈子龙清丈田亩，据实回奏。
旨意一下，整个六科廊与都察院鸦雀无声。
原本准备跟着上疏的十几个言官，吓得连夜把写好的奏稿扔进了火盆。
而沈宸荃与袁彭年，连正月十七的元宵残灯都没看完，便被锦衣卫客客气气地“请”上了西行的官船。
到了武昌，陈子龙半点没有客套。
袁彭年被直接打发去嘉鱼县清查芦洲，沈宸荃则分到江夏县南乡，负责十几个偏远村落的绝户荒田丈量。
跟在后头的江夏县户房书办王老六，手里扛着五尺步弓，擦了一把额头的汗水，气喘吁吁地招呼：
“沈侍御，前头那片水田立有四至界石，咱们把这一片量完，今日的差事便算过半了。”
沈宸荃停下脚步，撑着腰喘了口气。
他自崇祯十三年中进士以来，出入皆是乘轿骑马，何曾走过这等深一脚浅一脚的烂泥田埂。
这半个月下来，脚底板磨出好几个血
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