老铁头扔过来的那块精铁，陈默打了整整两天。叠第二十重劲比九叠锻难了不止一个台阶——九叠锻是在同一块铁料上叠九道劲，力道递增的幅度可以靠手腕微调；二十重劲需要把力道分成二十层，每一层都比前一层重半分，叠到第十五层时整条前臂都在发麻，虎口像被铁锤反复敲打。打到第十九层时他废了两块好料。老铁头蹲在炉口前拨炭，看着他把废料扔进煤筐，只说了一句：“叠劲不是让你跟铁较劲。铁是死的，人是活的。力道叠不上去的时候，不是你的手不够硬，是你没把九叠锻的节奏吃透——九叠是根，根扎深了，二十叠自己会长出来。别光在砧子上找，出去走走。街上那些挑夫、石匠、扛包的，哪个不比你会叠劲。”
陈默把铁锤搁在砧角上，擦了把汗，走出了铁匠铺。
青牛镇最热闹的地方不是镖局也不是武馆，是镇中央那棵三百年老槐树。树干粗得三个壮汉合抱不住，树冠遮出半亩地的阴凉。树下常年摆着茶摊、瓜子摊、卖烤饼的泥炉，还有一张半人高的条凳——那是说书先生的台子。
说书的是个瘸腿老头，姓孟，镇上人都叫他老孟头。他左腿齐膝断了，裤管扎在腰间，拄一根磨得油光水滑的枣木拐杖，往条凳旁边的石墩上一坐，惊堂木往条凳上一拍，三百年老槐树底下就是他的书场。他什么书都说——武松打虎、岳飞挑滑车、赵子龙长坂坡，说到精彩处唾沫横飞，惊堂木能把茶碗震得叮当响。镇上的人都爱听他说书，茶馆老板每月给他两吊钱，管一顿午饭。他是青牛镇唯一一个不靠力气吃饭的瘸子。
陈默走到槐树下时，老孟头正说到武松打虎的第三回。他今天没拍惊堂木，两条眉毛拧在一起，嗓子压得比平时沉：“……那武松骑在虎背上，左手揪住虎顶花皮，右手攥拳——攥的不是普通拳，是铁拳。拳头举起来的时候，胳膊上的肌肉绷得像铁块一样硬。那老虎回头想咬他，一口咬在武松胳膊上——你们猜怎么着？虎牙崩了！武松那条胳膊，皮没破，骨头没断，虎牙反而崩飞了一颗。这就叫横炼——不练内功，不修丹田，就把自己这身皮肉骨头打成铁！”惊堂木往条凳上狠狠一拍，啪一声脆响。
陈默站住了。
他本来只是路过。从铁匠铺到镇口那条路他走了不下上百遍，从来没在老槐树下停过。但今天他站住了——不仅仅是因为“横炼”那两个字，更因为他注意到老孟头说这段书时的眼神变了。说别的段子时老头眉飞色舞，说到武松打虎时却格外沉，像在讲自己的事。
散场时已近黄昏
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