后梁贞明七年九月二十四日（公元921年10月27日），柴荣生于邢州尧山柴家庄，即今河北省邢台市隆尧县一带。邢州地处河朔腹心，唐末五代以来藩镇林立、战乱频仍，世家大族起落无常，柴荣便出身于当地久负盛名的富庶望族。其祖父史称柴翁，名讳已湮没无考，父亲柴守礼，世代居乡营生，累世积财、名望素重，皆是尧山当地数一数二的富豪乡绅，柴氏一族在乡中根基深厚、产业丰盈、声名卓著。
然乱世富贵难久、家业无常，及至柴荣幼年，柴氏家族遭逢变故、迭遇波折，家道骤然中落，昔日富庶门第日渐衰败、家财散尽、产业凋零。彼时柴荣尚未及弱冠之年，年少失依、处境困顿，为求安身立命，只得远赴他乡，投奔早已嫁与同乡豪杰郭威的姑母柴氏，也就是日后后周的圣穆皇后，自此寄身姑母府中，依托姑丈郭威庇护成长。
柴荣自幼天性沉稳、秉性敦厚、心性缜密、行事恭谨，远超同龄少年。寄居于郭威府中期间，他谨言慎行、勤勉能干，主动帮姑父郭威打理府中杂务、周旋人事、处置琐事，大小事务皆条理分明、处置妥当，深得郭威赏识疼爱、悉心栽培。彼时郭威与正妻柴氏成婚多年，始终膝下无子、未有子嗣，见柴荣品性端良、聪慧可靠、敦厚忠义，便将其收为养子。野史与杂记亦载，柴荣入嗣之时曾随郭姓，登基称帝、基业稳固之后，复归本姓柴，为后世定论。
柴荣寄身郭府之初，郭威尚未发迹，仅是底层军将，家境清贫、俸禄微薄、府用拮据，生计颇为窘迫。为补贴家用、纾解府中困顿、资助郭威积蓄立身之资，年少的柴荣主动弃安逸、奔走四方，远赴邺都经商谋生。他与邺都大商颉跌氏长期合作，专营茶叶货贸，常年往返于邺都、江陵等南北商贸重镇，跋涉千里、往来贩货，历经江湖风霜、阅尽世态人情。
奔波经商的数年光阴里，柴荣并未沉溺商贾逐利、荒废身心，反而昼夜勤学、磨砺文武。闲暇之余勤习骑射武艺，弓马娴熟、体魄强健、胆识过人；博览经史典籍，精研历代治乱得失，兼修黄老治国学说，深谙清静安民、无为理政之道，心智眼界、胸襟格局远超寻常市井商贾与普通少年。数年磨砺，让他兼具市井务实之智、文武兼备之才、通达世事之识，为日后君临天下、治国治军奠定深厚根基。待年岁长成、心智成熟、阅历具足，柴荣毅然舍弃商途，弃贾从戎，追随养父郭威投身军旅，正式踏入五代乱世的军政舞台。
天福十二年（947年），河东节度使刘知远趁契丹灭晋、中原大乱之机，起兵称帝
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