开运二年（945年，契丹会同八年）初春，冰雪初融、北疆解冻，辽太宗耶律德光为雪去年南侵兵败之耻、再度图谋中原，整肃举国兵马，二次大举南下入侵后晋。此次南征，辽军依旧以熟知中原地势、一心谋求契丹扶持称帝的降将赵延寿为前锋先导，引领辽军主力深入河北，来势汹汹、旌旗遍野，北疆烽烟再度骤起。
消息传至东京开封，朝野震动。晋出帝石重贵决意再度御驾北征、亲拒强敌，欲凭借去年战胜之威，一举击退辽军、安定北疆。然大军即将开拔之际，石重贵突然染病缠身、身体违和，体虚乏力难以亲赴前线，不得已暂缓亲征行程。为不误战机、阻击辽军深入，朝廷紧急调遣张从恩、马全节等宿将，分领数路大军北上，奔赴河北前线布防御敌。
彼时后晋朝廷屡经战乱、屡遭辽寇，朝野上下对契丹铁骑早已心生畏怯，君臣皆存避战保守之心。大军北上之初，朝廷误判战局、忌惮辽军兵锋强盛，唯恐前线孤军难支、重蹈覆辙，遂下诏令各路晋军暂缓推进、逐步后撤，依托城池稳守待机。这一保守撤军之令，未作周密调度、未申严明军纪，骤然传至军中，瞬间引发全军恐慌。前线将士本就久畏契丹，一闻撤军号令，误以为前方大败、敌军压境，军心瞬间溃散，各部兵马争相退走、无序奔逃，队伍自乱阵脚、首尾脱节，将不能统兵、兵不能列阵，数万大军混乱奔窜，完全失去节制，陷入无法整编调度的溃败乱象。
三月一日，经过连日收拢整顿，后晋北上数万主力兵马终于稳住阵型，尽数集结于相州（今河南安阳）安阳水南岸，临河列阵、坚壁固守，依托地利稳住战线，方才遏制住全线崩盘的危局。为探清辽军虚实、侦察敌军动向，大将皇甫遇与濮州刺史慕容彦超联袂请缨，率领数千精锐骑兵为先锋，轻装疾进、前出哨探，深入敌境侦查敌情。
二人率军行至漳水流域，猝然遭遇数万契丹主力大军，敌众我寡、形势绝境。两军猝然相遇、无暇布阵，皇甫遇临危不乱、悍不畏死，率领麾下骑兵奋勇接战，依托地形且战且退，死死拖住辽军主力，不使其肆意突进。数千晋骑以寡敌众、浴血死战，反复冲杀、拼死搏杀，硬生生顶住辽军数轮猛攻，凭借悍勇战力遏制住契丹大军的推进攻势，稳住了相州前线的核心防线，为后方主力列阵备战争取了宝贵时机。
前线捷报与战况传至京师，石重贵病情稍缓、心神渐定，遂重整行装，决意兑现亲征之诺、奔赴前线督军。大军自开封启程，北上进驻滑州（今河南滑县），坐镇中枢统筹全局，随即接
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