独掌蔡州南下大军，随后攻破高邮、屠戮守军，兵势暴涨、威震淮南，对扬州形成更大威胁，杨行密愈发惊惧、压力倍增。
骁勇狠厉、杀伐果断的孙儒，随后接连诛杀秦彦、毕师铎两大军阀，彻底吞并二人残余兵马，整合淮南叛军所有势力，成为江淮最强霸主，随即调转兵锋、全力攻打杨行密。无力抗衡的杨行密被迫放弃扬州、全线后撤，退守根基之地庐州，暂避孙儒锋芒、积蓄实力、伺机再战。
退守庐州、稳住阵脚之后，杨行密主动出击、扩张地盘、扭转颓势，率军围困宣州（今安徽宣城），苦战破城、斩杀守将赵锽，顺利入主宣州，掌控宣歙重地，为后续争霸东南再添战略屏障。
在杨行密与孙儒反复争夺扬州、拉锯混战的数年间，两浙钱镠趁机崛起、抢占地盘。自光启三年（887年）至龙纪元年（889年），钱镠先后出兵夺取浙西北部常州、润州、苏州三州，割据两浙、坐大一方，形成杨行密、孙儒、钱镠三强鼎立、互相攻伐的东南争霸格局。
龙纪元年（889年）至景福元年（892年），三四年间，三方势力反复拉锯、混战不休，围绕浙西三州与淮南扬州核心区域，连年征战、攻守互换，州县归属反复变更、局势极为混乱，江淮、浙西战火连绵、民生涂炭。
彼时孙儒虽占据扬州、看似势大，却受制于残破的江淮残局：数年战乱导致扬州百姓逃亡殆尽、田地荒芜、商贸断绝、经济彻底崩溃，根本无法供养数十万大军长久立足。无奈之下，孙儒只得频繁率领部众渡江南下，劫掠江南州县、掠夺物资、谋求生存与扩张空间。
龙纪元年（889年），唐廷正式册封杨行密为宣州观察使，承认其宣歙割据势力、赋予正统名分。有了朝廷背书、根基稳固的杨行密，随即派遣麾下得力猛将田頵、安仁义、李神福率军东征，进攻浙西地区，争夺苏、常、润三州，与钱镠、孙儒展开全面博弈。
大顺二年（891年），杨行密稳步扩张、连克州县，顺利攻取滁州、和州，掌控江淮东部要道。景福元年（892年），再破楚州（今江苏淮安），彻底打通淮河南北防线，疆域持续扩张、势力愈发强盛。
眼见杨行密步步壮大、日渐崛起，盘踞扬州、穷途末路的孙儒孤注一掷，驱赶全部部众、举兵渡江，号称五十万大军，大举围攻宣州，意图一举歼灭杨行密、一统东南。
绝境之下，杨行密沉着应战、依托坚城、巧设战机，于宣州城下展开决战，大破孙儒数十万大军，一举斩杀枭雄孙儒
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