七年（公元833年）十一月十四日，李漼降生于长安光藩王府邸，初名李温。其父为唐宪宗第十三子、时封光王的李忱（即日后的唐宣宗），生母为光王府侧妃晁氏。彼时唐廷深陷中晚唐困局，宦官专权、朋*党相争、藩镇割据愈演愈烈，皇权式微，朝野动荡。李忱身为庶出藩王，常年低调内敛、韬光养晦，蛰伏于王府，规避朝堂波诡云谲的权力纷争，李温自幼便在这种压抑谨慎的藩邸氛围中长大，远离储位中枢，无人将其视作大唐储君人选。
会昌六年（公元846年），唐武宗驾崩，沉寂多年的光王李忱被宦官拥立登基，是为唐宣宗。宣宗即位后重整朝纲、励精图治，缔造“大中之治”，一度挽回晚唐颓势。十月，宗室封赏既定，皇长子李温受封郓王，迁居京中王府。宣宗子嗣众多，诸皇子各有禀赋，其中夔王李滋天资聪慧、性情沉稳，最得宣宗钟爱。宣宗遍历诸子，始终属意夔王为储，欲传位以承盛世基业。然李温为宣宗庶长子，依封建宗法“立长不立贤”的祖制，储位归属备受朝野争议，朝臣宗法派与帝王偏爱派各执一词、僵持不下，故而宣宗终其一生，迟迟未能敲定皇太子人选，储位之事悬置十余年，成为大中朝最大的朝政隐忧。
大中十三年（公元859年）八月，唐宣宗常年操劳国事、身心耗竭，龙体骤然病重，卧床不起。自知时日无多，宣宗决意突破宗法桎梏，敲定心中储位，遂召心腹近臣托付后事。他密诏内枢密使王归长、马公儒、宣徽南院使王居方等亲信文臣宦官，口授遗意，命其辅佐夔王李滋登基，稳固国祚。
彼时唐廷禁军兵权尽归宦官掌控，左神策护军中尉王宗实、副使丌元实手握京城禁军精锐，权势滔天，却素来与王归长、马公儒一党不和。二人察觉宣宗密诏内情后，深知若夔王即位，己方权势必将被彻底架空、性命难保。为自保夺权，二人决意矫诏改立储君。因郓王李漼久居王府、不问政事、性情宽厚，无朝堂根基、易于掌控，遂成为二人最佳人选。
王宗实、丌元实利用禁军职权封锁宫禁、隔绝内外，篡改宣宗遗诏，公然拥立郓王李漼为皇太子，总领军国庶务、监摄国政，同时将其原名李温改为李漼，定新名以正储位名分。
大中十三年八月初十日，宣宗驾崩，李漼于大行皇帝灵柩前即皇帝位，承接大唐社稷。新帝登基伊始，为肃清朝堂异己、巩固自身权位，默许王宗实清算旧党。王归长、马公儒、王居方等受宣宗托孤之臣，尽数被罗织罪名、罢官赐死，朝中宣宗旧部心腹遭遇一场残酷清洗。八月十七日
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