县民居、劫掠鲁山、襄城两地粮草人口，兵锋直逼关东腹地。战火蔓延、贼兵纵横，关东州县百姓流离、官吏奔逃，中原大地人心震动、朝野惊骇。
朝廷特使李君何行至蔡州边境，被叛军层层阻拦，根本无法入城，只能无功折返长安，如实奏报吴元济叛逆罪状。至此，吴元济悖逆无道、割据叛乱的罪证确凿，宪宗再无顾虑，彻底下定大举讨伐淮西的决心，平淮之役正式拉开帷幕。
元和九年十月，宪宗正式调兵遣将、排布前线军政：擢升忠武节度副使李光颜为忠武节度使，镇守前线要地，统领精锐野战兵马；任命严绶为申光蔡招抚使，总领诸道联军，全权督办淮西平叛战事，多路官军合围蔡州，围剿吴元济叛军。
不同于西川、浙西孤立无援的藩镇叛乱，淮西之役是中唐削藩战争中最凶险、博弈最复杂的决战。淮西并非孤军叛逆，其存亡直接关系河朔成德、淄青两大割据强镇的根本利益。一旦淮西归朝、中原一统，河朔、山东藩镇便会陷入孤立无援、逐一被灭的绝境。因此，吴元济起兵抗唐之后，恒州王承宗、郓州李师道即刻结成反唐同盟，暗中全力支援淮西。
二人表面自居藩镇、臣服朝廷，实则遥为声援、暗输粮草兵器、传递官军军情，在政治、军事、情报、物资全方位庇护吴元济。为逼迫朝廷罢兵，王承宗、李师道屡次上表长安，假意陈情，恳请宪宗赦免吴元济、停止征伐、维持旧制，试图以舆论压力阻挠削藩大计。宪宗心志坚定，悉数驳回所有求情奏章，绝不姑息叛逆。
明面求情无果，李师道随即撕下伪装，暗中实施阴毒战术，双线掣肘官军。他先派遣麾下精锐两千兵马赶赴寿春，对外宣称协助官军讨伐淮西、为国平乱，实则屯兵边境、按兵不动，暗中牵制官军侧翼兵力，随时准备突袭官军后路，迫使前线唐军首尾难顾。
不仅如此，李师道为瘫痪朝廷后勤、动摇朝野军心民心，悍然动用刺客、死士、盗匪势力，实施恐怖袭扰。他调集数十名精锐刺客、驱使数百亡命盗贼，夜袭河阳转运院——此处是朝廷征讨淮西的核心粮草财赋中转站，囤积天下供给前线的钱帛粮米。贼众纵火焚库、持刀杀掠，当场杀伤值守官吏士卒十余人，焚烧库藏钱帛三十余万缗匹、军粮三万余斛。
此战之后，朝廷前线后勤储备遭受重创，举国财赋损耗惨重，长安朝野人心惶惶、舆论哗然，史载“人情恇惧”。众多朝臣畏惧战乱持久、祸乱蔓延，纷纷上疏请罢淮西之兵、赦免吴元济，以求暂时安稳。面对朝野汹汹的罢兵之声，宪宗力
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