朝堂相位独归杨炎一人，使其得以独揽中书大权，全面主导朝廷制度改革。
自唐玄宗天宝年间以来，均田制彻底瓦解，依托均田制推行数百年的租庸调制根基尽毁。土地兼并日益严重，流民大量滋生，贫富差距悬殊，旧的赋税制度严重脱离社会现实，不仅导致国家财税流失、国库空虚，更加剧了百姓负担、激化社会矛盾。
深谙财税利弊的杨炎，针对这一百年积弊，大胆上疏奏请改制，正式提出推行两税法，彻底颠覆上古以来的赋税体系，其核心改革举措极具划时代意义：一改历代“量入为出”的财政古制，首创“量出为入”的财政原则，根据国家年度开支核定赋税总额；摒弃沿用千年的“按丁征税”，推行“计资而税”，以百姓土地、资产多寡为征税依据，实现税负公平；废止实物缴纳的旧规，全面征收货币赋税，顺应商品经济发展趋势；合并各地繁杂徭役、杂税名目，统一纳税时间，分夏秋两季征税，简化征管流程、杜绝官吏盘剥。
两税法的推行，触动了朝堂守旧官僚与既得利益集团的根基。一众主管财税的老臣纷纷联名反对，直言租庸调制沿用四百余年、祖制不可轻改，极力阻挠新政落地。关键时刻，锐意革新的唐德宗力排众议、坚定站在改革一侧，全力支持杨炎变法，顶住朝堂阻力，保障两税法在全国顺利贯彻实施，为中晚唐稳固财税根基、充盈国库、安定民生奠定了关键制度基础。
可惜杨炎虽有经天纬地的改革之才，却心性狭隘、私怨深重、公私不分，格局缺陷极为致命。当初崔佑甫惜才举荐，力排众议将其提拔为宰相，对他有知遇再造之恩。可杨炎独掌大权后，为彰显自身权威、否定前人政绩，竟刻意全盘推翻崔佑甫生前的诸多善政举措，不念恩情、刻意打压，朝堂风气因之渐坏。
此外，杨炎早年曾依附权相元载，受元载提携起家，对元载感恩戴德、偏私护短。当年元载因专权乱政被朝廷治罪，杨炎亦受牵连被贬道州，因此对所有参与处置元载一案、弹劾自己的官员怀恨在心。掌权之后，他挟私报复、罗织罪名，肆意打压异己，先是构陷忠良名将段秀实，削夺其兵权、贬黜朝堂；又捏造罪证、百般构陷，最终致使理财名臣刘晏含冤被杀，朝野忠良寒心，朝政风气急剧败坏。
建中二年（781年），识人不明的唐德宗启用卢杞为相，为朝堂埋下巨大祸根。卢杞为人阴柔狡诈、逢迎上意，表面恭谨温顺、口才过人，实则嫉贤妒能、党同伐异、阴险狠毒。掌权之后，他一心巩固私权、排除异己，大肆清洗朝堂忠良，先
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