时，迁都本身也是拓跋部统治重心南移、加速汉化的重要标志。至此，拓跋部所建立的国家形态已然完备，具备了与南朝政权分庭抗礼的政治基础。
拓跋珪之孙太武帝拓跋焘（408年—452年在位），是北魏历史上最有作为的君主之一。他"雄才大略，威灵杰立"，继位后先后攻灭夏国、北燕、北凉，于太延五年（439年）重新统一北方，结束了自永嘉之乱以来长达一百三十五年的分裂局面。这一统一具有重大历史意义：它使黄河流域再次置于单一政权统治之下，为北方经济恢复、民族融合创造了前提；同时，北魏与南朝刘宋形成南北对峙，正式开启"南北朝"时代。
统一华北后，拓跋焘积极经略周边：太平真君六年（445年），遣万度归西征，灭鄯善国，控制西域门户；九年（448年），又遣韩拔领护西戎校尉、鄯善王，"赋役其人，比之郡县"，将西域纳入北魏行政体系。太平真君十一年（450年），拓跋焘趁刘宋文帝北伐失利之机，大举南征，"命诸将分道并进，所过城邑，莫不望尘奔溃"，一直打到瓜步（今江苏六合南），与建康隔江相望。拓跋焘"凿瓜步山为蟠道，于其上设毡屋"，又"以槊刺江"，扬言渡江。刘宋"京师震惧，民皆荷担而立"，文帝刘义隆"登石头城，有忧色"。最终，北魏因"军粮尽"北返，但沿途"所过郡县，赤地无余"，"虏掠居民，焚毁庐舍"，将五万余户青壮人口迁往北方。此役之后，北朝彻底扭转了此前国力被南朝压制的局面，但魏军"疾疫死者甚众"，"马死过半"，军力亦大损，南北双方暂时形成战略均势。
宋泰始五年（魏皇兴三年，469年），北魏乘刘宋内乱，遣慕容白曜攻取南朝宋的青州（治东阳，今山东青州）、冀州（治历城，今山东济南）之地，疆域进一步向南扩张，"河南、淮北，不可复守"，刘宋淮河防线被撕开缺口。至此，北魏疆域"东极辽海，西包葱岭，北界大漠，南逾淮、汉"，达到极盛。
伴随着拓跋部南下的征程，其经济形态经历了狩猎、游牧、农耕的依次演变。这一转变不仅是生存环境的适应，更是文明层次的跃升：从事农耕经济使鲜卑族直接领略了中原物质文明的优越性——定居生活带来的稳定产出、城市工商业的繁荣、文字典籍的积累、礼仪制度的完备，无不产生强大的示范效应；而完备的国家形态以及北方统一的实现，更增强了这个民族吸收汉族先进文化的迫切性。拓跋统治者深刻认识到，要维持对广大汉族地区的统治，必须借助汉人的统治经验与文化资源。
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