户，曹操占据汉中，随时可能南下攻打益州，若此时与孙权死战，益州必将陷入危局。为保根本，刘备被迫遣使向孙权求和。孙权也不愿在此时与刘备拼个两败俱伤，让曹操坐收渔利，便令诸葛瑾回访，双方重新缔结盟好。
最终，孙刘双方达成协议，平分荆州：长沙、江夏、桂阳三郡以东归属孙权，南郡、零陵、武陵以西归属刘备。盟约既定，刘备立刻率军返回江州，全力防备曹操。
随后，刘备曾派遣黄权为护军，前往巴中迎接张鲁，希望将其拉拢至麾下，可此时张鲁早已投降曹操。黄权索性率军出击，一举击破曹操任命的三巴太守杜濩、朴胡、袁约等人，暂时稳住了益州北部防线。而曹操留下的张郃，多次率军入侵巴西地界，刘备命张飞率军抵御，两军在瓦口展开激战，张飞大败张郃，张郃率残军退回南郑，益州东线得以安宁。
建安二十一年（公元216年），刘备返回成都，专心整顿益州内政，休养生息，积蓄力量，为日后争夺汉中做准备。北方的曹操则进一步巩固权势，进位魏王，威仪堪比天子，曹魏代汉的趋势已愈发明显。
建安二十二年春，曹操再次率领大军南征，目标直指江东。曹军一路势如破竹，攻破居巢，猛攻濡须口，大败孙权守军。孙权见曹军势大，难以抵挡，只得派遣都尉徐详前往曹营请降。曹操应允，双方罢兵，同时定下姻亲之约，暂时缓和了南北矛盾。
而在西线，曹操主力逐渐从汉中撤出，只留夏侯渊镇守。刘备集团抓住这一契机，正式定下攻取汉中的战略，一场决定蜀汉命运的大战，即将拉开帷幕。
建安二十三年（公元218年），刘备亲自率领大军北上，正式向汉中发起进攻，大军直抵阳平关。夏侯渊、张郃、徐晃等曹军将领，依托关隘与刘备大军对峙，凭借坚固防御，多次击退刘备军的猛烈攻势，双方陷入僵持，战事胶着不下。
四月，北方边境再起战乱，乌桓无臣氐联合鲜卑首领轲比能，联手侵扰边塞，烧杀抢掠，边境百姓苦不堪言。曹操当即命儿子曹彰与将领田豫率军北征。曹彰勇猛善战，田豫用兵有方，二人联手，大破乌桓与鲜卑联军，一路追击，彻底平定北方边患，稳固了曹魏后方。
七月，曹操得知汉中战事僵持，担心西线有变，亲自率领大军西征，支援汉中战场。九月，曹操抵达长安，坐镇于此，居中调度，随时准备驰援汉中，掌控西线战局。
十月，中原后方生变，宛城守将侯音起兵反叛曹操，劫持官吏百姓，坚守宛城，意图联
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