武昌府城，江夏县，除夕。
这座被张献忠大西军与阿济格清军轮番蹂躏过的江汉重镇，历经一整年的招抚流民、修缮城垣与疏浚河道，总算慢慢褪去了满城焦黑的死气。
汉阳门至保安门的主街两侧，新搭的松木铺面挨挨挤挤，门楣上贴着红纸春联。
百姓身上的棉衣大多打着补丁，街市上叫卖米面、冻鱼与草纸的吆喝声却此起彼伏。
巡城兵丁挎着腰刀列队走过青石板路，城内秩序井然。
暮色，零星的爆竹声在各坊巷炸响，硝烟味混着炖肉的香气，顺着江风弥漫开来。
巡抚衙门正堂内，红烛高烧，炭盆通红。
今日是除夕团拜宴，湖广巡抚何腾蛟做东，宴请三司佐贰以上大员，以及武昌府、江夏县的正佐主官。
抚标营副将、武昌守备等武职官员亦在末席相陪
大堂摆了十余张八仙桌。
因朝廷有战时节俭的明诏，席面上并无山珍海味，只备了寻常的江鱼、腊肉、炖鸡与几样水菜。
一众湖广地方官推杯换盏，气氛倒也热络。
酒过三巡，何腾蛟端起酒盏，站在主位上勉励了众人几句“守土安民、共克时艰”的场面话，随后便以岁末公务繁杂为由，宣布散席。
三司与府县官员纷纷起身行礼，鱼贯退出大堂。
唯独两人接到了巡抚亲随的暗中传话，没有随众离去，而是绕过屏风，跟着何腾蛟步入后衙暖阁。
走在前面的一人身穿云雁补子绯袍，乃是刚由户部郎中升任湖广布政使司右参议、分守武昌道的陈子龙。
此次南来，他身上还带着督理武昌府清丈田亩屯政、兼北伐军饷稽核事务的敕命。
落后半步的，则是身穿从七品青色官服的湖广布政司都事顾炎武。
暖阁内，老仆奉上三盏热茶后悄然退下，掩上房门。
何腾蛟解下身上的绯袍大氅，搭在椅背上，转头打量着这两位抵达武昌城不足十日的江南名士，神色温和地笑道：
“卧子、宁人，方才堂上人多嘴杂，有些话本抚不便深问。”
“今夜是除夕，你们二人奉旨来这残破的武昌府过年，着实辛苦。来，先饮口热茶暖暖身子。”
陈子龙与顾炎武连忙欠身拱手。
陈子龙端起茶盏抿了一口，放下茶盏，笑着欠了欠身：
“抚台大人折煞下官了。
抚台坐镇武昌，外御
…。。