汤池、牛庄、三岔河。
这是辽南地势最为平缓肥沃的平原，水网密布，草滩延绵数十里。
海州卫的官办马场早在三日前听到金州失陷的风声时，便在几百名披甲骑兵的护送下，仓皇驱赶两三千匹健马往辽阳方向撤离。
但官马能走，这片土地上的大部分牲畜根本走不脱。
自满清入关以来，八旗主力大举进驻中原。
辽东留下的沃土大多被各旗旗主、亲王贝勒瓜分，充作私庄。
汤池到三岔河一带，散落着百余处大小马场与官屯。
这些私庄各自为政，规模小的圈养几十匹马，大的不过三五百匹。
庄子里没有正规的披甲兵，全由各家指派的满汉包衣庄头掌管，手底下管着十几个牧丁和几十户包衣奴仆。
清晨的薄雾尚未散尽。
牛庄东郊，一处镶蓝旗私庄。
牛录额真府上的老庄头常富蹲在石磨旁抽着旱烟，满脸愁容。
院子外，几个年轻的汉军旗牧丁焦急地围拢过来。
“庄头，官道上逃难的人越来越多了，都说南朝的大军已经过了汤池堡，海州那边天都在打雷放炮，咱们还不撤？”
一个牧丁抹着冷汗，急声催促。
常富吐出一口青烟，三角眼一翻。
“撤？往哪儿撤！”
“这马场里的三百多匹大肚母马，下个月就要产驹，经得起往沈阳跑吗？”
“主子爷临进关前交代得清清楚楚，要是掉了一匹纯色马，剥了老子的皮！”
“再说了，城里有尚额真守着，沈阳的援军一两日就到，南朝那些南蛮子哪敢往腹地钻？”
话音刚落。
常富手中捏着的青铜烟袋锅抖动了一下。
石磨盘上的碎麦壳无风自跳。
地面泛起隐隐令人心悸的嗡鸣。
常富脸色大变。
他在辽东活了大半辈子，太清楚这动静意味着什么。
那是大队骑兵重蹄踏破秋草的闷响，不止几百骑。
“登高看看！”
常富扔了烟袋，拔腿往庄子外的高坡上爬。
刚爬到半坡，常富的双腿彻底软了。
晨雾被狂暴的秋风撕碎。
荒野之上，大明军旗遮天蔽日。
数千关宁精骑分成数条长龙，自南向北横推而来。
马蹄践踏之处，泥浆与
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