注意到地面上排着好几行极新的脚印，脚尖朝外，是蹲伏时碾出来的。谷口另一侧石壁上斜斜地凿了一排小孔——凿痕新鲜，孔距整齐，是专用来卡滑轮绳索的。他从地上捡起一截断了的麻绳头，放在鼻尖闻了闻——桐油。有人在这截窄谷上头架了滑轮，滑轮上挂的吊篮里装的不是石头，是桐油罐。只要镖车进入谷底最窄处，上面砍断绳索，桐油罐砸下来，火把跟上，三里窄谷就是一条火龙。
这不是山贼。山贼不会用滑轮和吊篮，也不会把油罐布置得这么精细。这是铁掌帮的人——而且不是计老三那种坐在分舵门口剔牙的货色，是真正的杀手。很可能还和上次雇天衣楼银牌杀手的是同一个人。
陈默站起身，对着谷口深处朗声说：“上面的滑轮别拆了——我认得那是老铁头打的铁滑轮，槽口是九叠锻的锤痕。”他把那块从地上捡起的碎石子轻轻一弹，石子击在石壁上一块松动的岩片上，骨碌碌滚下来。紧接着，崖顶有人站了起来，不是山贼，是两个穿深灰色劲装的年轻人，腰间别着短刀，手里握着砍绳索的斧头。两人对视一眼，转身消失在崖顶的乱石堆后面。滑轮绳索被迅速收上去，铁滑轮卡在石孔里发颤的余音还在谷口回荡。
陈默把手里那截断麻绳扔在路边，对老周说：“不是山贼。走吧。”他重新翻身上马，让骡车减速缓行通过窄谷，每辆车之间拉开更长的间距。老周把铜锣重新挂回驴脖子底下，嘀咕了一句“我还没敲”。庞虎扛着棍子从谷口走回来，路过陈默的马侧时压低了嗓子说了句：“滑轮的事回去再算。”陈默略一颔首。方振邦把拢在袖里的拳头舒展开，指节咯吱响了两声。
三十多辆骡车碾着薄冰覆盖的谷底石板，缓缓穿过了铁脊岭。出了窄谷北口，眼前豁然开朗——北地的平原在午后的日光下铺成一片灰绿色的绒毯，官道笔直地伸向地平线尽头，那里隐约可见一座城的轮廓，城墙的砖色比黑石县深，比青牛镇高。是小茶商告诉他去苍梧郡第一站要经过的铁砚城。陈默在马上最后看了一眼窄谷的方向，转头朝老周摆了摆手，让他把铜锣收好。车队继续往前走，骡子的蹄声在开阔的平原上变得轻快起来。