对辽战略正式发生根本性转折，确立守内虚外的基本格局：彻底搁置收复幽云十六州的宏大计划，不再主动兴兵北伐；同时转变策略，全力经营边防，在河北、河东沿线增派重兵、修缮城池、构筑堡垒、开挖壕沟、囤积粮草军械，构建层层纵深的防御体系，由主动征伐转为被动固守。
自此辽朝掌握战场主动权，多次兴大军南下侵宋，但宋军依托坚固城防、险要地形，以逸待劳、坚壁清野、固守不战，屡屡成功击退辽军进犯，稳住了北方边境防线，形成“辽攻宋守、相持不下”的固定战局。
雍熙三年（986年）也是宋辽战事最为密集惨烈的一年，系列大战接连爆发。先是飞狐口之战，宋将田重进率军北上，在飞狐口以北大破辽将大鹏翼所部，生擒辽军主将，取得局部大胜。但局部胜利无力挽回全局颓势，随后的岐沟关之战中，宋军主力主帅曹彬轻敌冒进、粮草断绝、军心大乱，被辽太后萧绰、名将耶律休哥亲率的辽朝精锐主力击溃，十万宋军溃败奔逃、死伤无数，雍熙北伐彻底崩盘。
战局持续恶化，西路宋军亦遭重创，名将杨业孤军深入、援绝兵尽，在陈家谷之战中被辽将耶律斜轸、萧挞凛重兵围困，力战被俘，誓死不降、绝食殉国，成为宋辽战争中最悲壮的战事之一。同年冬的君子馆之战，宋将刘廷让所部数万大军被萧绰、耶律休哥合围全歼，宋军战力跌至谷底，辽军声势大振、气焰极盛，北方边境岌岌可危。
就在宋军全线溃败、朝野士气低迷之际，代州土磴寨之战传来捷报，大臣张齐贤亲自率军御敌、出奇制胜，击败来犯辽军，斩获敌军辎重人马，为惨败之后的宋朝稍稍挽回颜面、提振军心。
此后数年，宋辽拉锯战事仍在持续，宋军依托成熟边防体系屡获守御胜利。端拱元年（988年），唐河之战爆发，宋将李继隆、袁继忠协同作战、奋勇杀敌，大破南下辽军，稳固河北防线。
端拱二年（989年）正月，赵炅深感连年战祸、国策迷茫，遂下诏命文武群臣各陈备边御戎之策，开启北宋立国以来规模最大的一次对辽国策大讨论。温仲舒、张洎、王禹偁、田锡、寇准、赵普等朝野重臣纷纷上奏献策，各抒己见、剖析边患、评议得失。
群臣奏疏侧重点虽各有不同：或剖析将帅优劣、或核算财政损耗、或陈述边民疾苦、或辨析攻守利弊，但全员达成统一共识——摒弃主动北伐、坚持单纯防御、主张休兵通好。
众臣纷纷总结两次北伐惨败的深刻教训，直言当下宋廷将帅乏人、士卒疲弊、国库
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