未久，辽军挟大胜之威南下报复，满城之战爆发。宋将刘延翰临危受命，统率边境守军布阵御敌，利用天时地利、巧用战术，大破韩匡嗣、耶律沙所率的辽军主力，斩获颇丰，一举遏制辽军南下势头，稍稍挽回宋军颓势。
太平兴国五年（980年），辽军再度兴兵入寇雁门关，宋将潘美为主帅、杨业为副帅，统领边关精锐据险御敌。杨业凭借雁门关天险，率轻骑迂回突袭，大破辽将萧多啰、李重诲部，斩杀辽军主将、俘虏众多辽兵，创下宋辽战争中经典的以少胜多战绩，威震辽朝，时人誉为“杨无敌”。
但宋辽战局始终处于拉锯互胜的胶着状态，宋军并非稳占上风。同年，辽帝耶律贤亲率大军进犯瓦桥关，击溃宋将杨重进所部宋军，宋军损兵折将、防线后撤。自此宋辽双方各有胜负、互有得失，两国君臣皆认清对方战力不容小觑，不再轻敌冒进，用兵愈发谨慎，边境进入审慎对峙阶段。
高粱河的惨败、边境的拉锯，始终未能磨灭赵炅收复幽云、一统河山的执念。他并未因一时战败而放弃北伐战略，对内日夜整顿边军、修缮河北河东防线、操练士卒、储备战备；对外推行联夷攻辽的合围策略，积极遣使联络辽朝周边的鞑靼、定安、女真、高丽等部族与藩国，许诺封赏、缔结盟约，意图从东、西、北三面合围孤立辽朝。但诸部族各怀私心、首鼠两端，或畏惧辽朝兵威、或贪图中立自保，大多虚与委蛇、不肯真心出兵，这场宏大的外交合围策略最终收效甚微，未能形成实质性的抗辽联盟。
与此同时，北宋朝堂内部对辽政策的分歧彻底激化。以赵普、李昉、张齐贤为首的主流文臣集团，极力倡导弭兵论，坚决反对太宗持续发动对辽战争。群臣接连上奏，直言连年征战耗空国库、疲弊民生、死伤无数，河北百姓流离失所、田地荒芜、百业凋敝，恳请朝廷罢兵休战、固守边防、休养民力、专注内政。
雍熙三年（986年），赵炅力排众议、不顾朝野反战声浪，倾尽举国之力发动第二次大规模北伐，史称“雍熙北伐”。此次北伐筹备数年、兵力空前，却因将帅失和、指挥脱节、轻敌冒进、后勤不济等多重弊病，再度全线崩盘，惨败收场。同年年底，君子馆之战爆发，宋军遭遇宋辽开战以来最惨重的一次溃败，数万精锐边军全军覆没，河北边防精锐彻底损耗殆尽，宋军自此彻底丧失主动北伐的实力与底气。
接连两次举国北伐惨败、精锐尽丧、国力透支，让赵炅的北伐意志彻底动摇，不得不正视现实，逐渐接纳朝堂主流的弭兵守成国策，宋朝
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