北宋建隆元年（960年），赵匡胤代周建宋，承袭五代乱世残局。彼时天下分裂日久，藩镇割据余弊未除，南北诸雄并立：南方有南唐、吴越、南汉、后蜀、荆湖等割据政权分立割据，北方有北汉依托辽国固守晋阳，山河破碎、版图割裂，战火频仍、民生凋敝。中原历经梁、唐、晋、汉、周五代更迭，兵骄将悍、藩镇擅权、君弱臣强、帝位屡篡，百余年乱象积重难返。
赵匡胤登基之后，以一统寰宇、安定天下、根治乱世弊病为终极目标，审度当时南北形势、国力强弱、攻守难易，确立了先南后北、先易后难的统一国策。彼时南方诸国虽物产富庶、据有地利，但军力孱弱、君暗政怠、割据自守、互不援应，易于各个击破；北方北汉地狭兵劲，且依附强辽、外援稳固、攻坚极难。故此宋太祖定下战略次序：先平定江南富庶之地，收取财赋、充实国力、养精蓄锐，待南方尽数底定、国力鼎盛之后，再全力北伐、收复晋阳、经略北疆。
依此既定方略，北宋次第出兵，先后平定荆湖、后蜀、南汉、南唐，招降吴越，稳步肃清南方割据势力，逐步终结分裂格局，使天下统一之势日渐明朗。
在推进统一战争的同时，赵匡胤更深知：五代乱世之根，不在于疆域分裂，而在于权不在中央、兵不在朝廷、财不在国库。为彻底根除藩镇割据、武将擅权、权臣乱政、帝位频易的百年痼疾，杜绝唐末五代以来“天子，兵强马壮者为之”的乱局，宋太祖系统性推行集权改制，确立收其精兵、削夺其权、制其钱谷三大治国纲领，配套出台一整套严密的政治、军事、财政、人事法度，全方位强化中央集权、巩固皇权专制。
其举措涵盖方方面面：以杯酒释兵权和平解除开国宿将禁军兵权，根除武将拥兵自重隐患；大力削弱相权，分割中枢宰辅权力；罢黜支郡，取消藩镇兼领支郡的特权，收地方权力归于州县；推行强干弱枝国策，集中中央实力、弱化地方势力；构建内外相维的禁军布防体系，内外兵力相互制衡、杜绝兵变；实行地方官员三年一易轮换制度，防止地方官久任生根、结党盘踞；普设通判监察牵制州府长官；创立差遣制度，实现官、职、差遣分离，打破世官盘踞、权责固化的弊端。
除集权改制之外，宋太祖着力整顿吏治、严明法度、裁汰冗滥、惩治贪腐，精简各级官府机构、规范官僚履职；同时轻徭薄赋、劝课农桑、安抚流民、兴修水利、鼓励垦荒，全力恢复生产、休养生息。历经数年治理，五代以来百年战争造成的土地荒芜、人口锐减、经济凋敝、社会动
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