显德六年（959年），南方既定、淮南底定，后周国力鼎盛、兵甲充盈、府库充实。扫平南国割据之后，柴荣终于得以腾出手来，践行十年开拓天下的初心，将毕生最后的宏图壮志，投向沦陷数十年的燕云故土。
自唐末五代以来，契丹趁中原内乱，抢占幽云十六州天险，居高临下俯瞰华北平原，屡屡铁骑南下、劫掠边民、侵扰疆土，成为中原王朝最大边患。柴荣素以收复故土、屏障中原为己任，不愿让山河割裂、华夏受制于夷狄。四月，他决意倾尽精锐、御驾北伐，彻底拔除北疆大患。
此次北伐，柴荣筹谋已久、调度周密，不兴疲民之役、不发无名之师，精选数万精锐步骑，整肃军纪、配齐甲仗粮草，自河北沧州挥师北上，长驱直入辽境。彼时契丹辽朝疏于边防守备，边军懈怠、将无战意，加之周军经连年征战，百战成精、士气冲天，军纪严明、所向精锐，与暮气沉沉的辽朝边军形成天壤之别。
周军北伐之路势如破竹、雷霆万里。大军兵临宁州城下，辽宁州刺史王洪眼见周军军容鼎盛、旌旗蔽日，自知孤城难守、无力抗衡，深知大势已去，不敢负隅顽抗，当即大开城门，举城归降，周军兵不血刃拿下宁州。
收复宁州之后，柴荣不改迅猛攻势，统领水陆大军双线并进、顺势推进，骑兵沿岸疾驰、水师沿河挺进，兵锋直指燕云核心关隘。大军进抵益津关，此关为辽朝南疆重要门户，地势险要、扼守要道，辽守将终廷晖见周军压境、兵威赫赫，全无抵抗之心，随即率守军献关归降，益津关天险就此归入后周版图。
周军乘胜追击，即刻进军天下雄关——瓦桥关。瓦桥关为幽云三关之首，是屏障幽州的最后一道咽喉要塞，辽朝重兵驻守。然连年安乐的辽军早已锐气尽失，守将姚内斌目睹周军连战连捷、势不可挡，深知军心涣散、战力悬殊，不愿徒增杀戮、死守覆灭，毅然率众献关投降。
瓦桥关既破，辽南疆防线彻底崩塌，沿线州县闻风震恐、人人自危。辽莫州刺史刘楚信见三关险要尽失、大势倾颓，孤立无援之下，亦举莫州全境归顺后周。短短数日，北疆数处重镇、险关、大州接连归降，周军北伐一路摧枯拉朽，辽朝南疆防御体系全线溃败。
时至五月，北伐大捷之势愈盛。辽瀛州刺史高彦晖审时度势，不愿为垂死的辽朝割据卖命，遂以瀛州全境归顺后周，又为中原收回一处北疆重镇。与此同时，义武节度使孙行友率部北上攻坚，力克辽朝盘踞的易州，破城生擒辽易州刺史李在钦，彻底肃清易州境内辽军势
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