无严纪、政无纲常，明宗一朝由早年清明小治，彻底转向晚年昏暗颓败，王朝衰势已然不可逆转。
李嗣源登基之初，膝下长子李从璟早已罹难。当初魏州兵变、天下大乱，李从璟奉庄宗之命前往军中安抚生父，却被元行钦构陷拘押，最终惨遭杀害。因此，明宗在位期间，皇子排序自动前移，次子李从荣成为事实上的皇长子，亦是朝野默认的第一顺位继承人。
李嗣源立国之后，对李从荣寄予厚望、刻意栽培、步步擢升，使其稳居朝堂核心、手握军政重权。朝廷册封其为秦王，同时授河南尹、判六军诸卫事。河南尹掌京师畿辅民政，总领洛阳庶务、节制京县官吏；判六军诸卫事则总揽京城禁军、宿卫兵权、统领皇城兵马。
一身兼握京畿行政、中央禁军两大权柄，李从荣既主京师政务，又掌宿卫兵权，地位尊崇、声势滔天，朝堂班秩几乎可与宰相对衡、分庭抗礼。朝野文武皆心知肚明，明宗此举意在历练储君、铺垫接班，已然将李从荣当作默认皇太子培养，只待正式册立。
然而李嗣源一生谨慎、历经五代篡乱、见惯权臣擅废、皇子争位，心中始终忌惮过早立储、造成东宫权重、架空皇权的局面，故而迟迟不肯下诏册立太子，始终刻意保留储位空缺、制衡朝局。
长兴年间，朝野渐成定议，百官皆盼早定国本、安稳人心。太仆少卿何泽顺势上疏，直言国不可一日无储，恳请朝廷正式册立秦王李从荣为皇太子，以固国本、安朝野、绝觊觎。
不料奏疏呈上，李嗣源非但未允，反而心生不悦、面露戚色，对近臣慨叹道：“群臣急请立太子，是欲逼我退位，看来我应当归老河东、退居藩邸养老矣。”
此言一出，朝野震恐，百官无人再敢轻言立储之事。最终朝廷仅加封李从荣为天下兵马大元帅，荣冠诸将、位极人臣，却始终不授皇太子名号、不正式定立储位。
名分未定、储位悬空，让本已手握大权、志在帝位的李从荣日夜忧惧、心神不宁。他眼见父皇年事已高、身体日渐衰弱，储君之位始终悬而不定，幼弟李从厚亦得恩宠、渐受器重，心中愈发惶恐不安，深恐夜长梦多、旁落帝位、最终无缘大统，为日后仓促谋逆、举兵夺位埋下深重祸根。
长兴四年（933年）十一月，唐明宗李嗣源年迈体衰、旧疾复发、病情骤然危重、卧病不起、久居大内、无法临朝。秦王李从荣入宫探视，见父皇卧榻沉疴、气若游丝、无力抬头、神志昏沉，已然形销骨立、垂垂濒死。待其出宫之际，又听闻深宫之内哭声
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