同光四年（926年）二月，后唐天下动荡，祸乱起于河北。魏博镇戍卒久戍在外，心怀怨望，在贝州骤然哗变。乱军推举赵在礼为帅，裹挟部众大举进兵，一举攻破邺都。魏博乃是河北重镇，兵变震动整个后唐朝堂。
庄宗李存勖起初派遣元行钦领兵前往讨伐，然而元行钦用兵无方，屡次进攻皆遭败绩，叛军声势愈发浩大，局势眼看就要失控。万般无奈之下，李存勖只得起用威望最高的李嗣源，命他统领皇帝亲军从马直北上，会同元行钦一同镇压叛乱。
三月，李嗣源领兵抵达邺都，大军屯驻于城池西南，已经定下攻城的日期。谁料变故陡生，攻城前夜，麾下从马直将士骤然哗变。乱兵持刀挟持李嗣源，高声逼迫他，要他与邺都城内叛军合兵一处，在河北拥他称帝。
邺都城中赵在礼率领将校出城迎拜，将李嗣源迎入城内，却严令禁止乱军入城劫掠。李嗣源身处险境，心中惶恐，假意应允安抚军心，借口出城收拢溃散的兵马，借机逃出邺都，辗转来到魏县。
脱险之后，李嗣源派遣牙将张虔钊前往元行钦军营，邀约元行钦前来会合，一同平叛。可元行钦本就对李嗣源心存猜忌，听闻他身陷叛军之中，便认定李嗣源已经叛变，当即率领一万步骑退往卫州，并且向洛阳上书，诬告李嗣源已经与叛军勾结谋逆。
李嗣源刚到魏县之时，身边麾下将士不过百人，势单力薄。他急召霍彦威统领的五千镇州兵马前来会合，才稍稍恢复军力。此时的李嗣源依旧心念藩臣本分，打算返回成德镇，静待庄宗降罪，听凭朝廷发落。但霍彦威与心腹安重诲极力劝阻，认为如今谗言已上达天听，若是退回藩镇，只会坐实谋逆的罪名，力劝他率军南归洛阳，当面向庄宗剖白心迹。
李嗣源听从劝谏，挥师向南，接连数次上表朝廷，反复申诉自己并无反心。可所有奏表全部被元行钦拦截扣押，根本无法送到李存勖手中。彼时李嗣源的长子李从璟正在洛阳禁军任职，庄宗派他前往军中招抚李嗣源，却也被元行钦扣押在卫州，身陷险境。
内外隔绝，谗言环伺，李嗣源进退两难，心中疑惧万分。危急关头，他采纳女婿石敬瑭的谋划，决意挥师攻取汴州，占据中原要地，谋求自保自立。消息传开，齐州防御使王晏球、贝州刺史房知温、北京右厢马军都指挥使安审通、平卢节度使符习等一众藩镇将领，纷纷拥戴李嗣源，各率部众前来归附。李嗣源麾下兵马迅速壮大，声势大振。
庄宗李存勖得知局势崩坏，亲自统兵东征，打算坐镇汴
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