开平元年（907年），朱温代唐建梁、登基称帝，定都开封，正式开启五代乱世。此时天下割据未平，其中盘踞河东的晋王李克用，是后梁一统北方最核心、最顽固的劲敌。而潞州（今山西长治）地处上党盆地，地势险要、居高临下，是连接中原与河东太原的咽喉要地，更是后梁北上攻灭晋国、直捣太原老巢的必经门户。此地若在李克用手中，晋军便可随时南下窥视中原、威胁梁都；若能将其攻克，后梁大军便可长驱直入、踏平河东。
为拔除心腹大患、打通北伐要道、奠定统一北方的根基，五月，朱温正式下诏整军北伐，任命悍将康怀贞为潞州行营招讨使，统领八万精锐梁军，裹挟中原重兵，浩荡北上，大举征伐潞州。彼时梁军新朝初立、兵锋正盛，器械精良、士气高昂，朝野上下皆以为潞州一战可下、旦夕可平。
六月，康怀贞率领八万大军顺利抵达潞州城下，随即展开猛攻。梁军依仗兵力优势，昼夜不息、轮番攻城，云梯冲车齐发，矢石如雨、昼夜不休，意图以雷霆之势速战速决、强行破城。然而驻守潞州的晋军守将李嗣昭、李嗣弼久经战阵、沉稳坚毅，深知潞州存亡关乎河东国运，丝毫不敢懈怠。二人率众婴城固守、严密布防，依托潞州坚固城防，居高临下顽强抵御，一次次粉碎梁军的登城攻势。即便战事惨烈、守军伤亡不断，城中将士依旧众志成城、死战不退，任凭梁军狂攻多日，潞州城始终固若金汤、纹丝不动。
连日强攻损耗巨大却毫无战果，梁军锐气渐消、士卒疲敝，攻坚士气大幅跌落。康怀贞见速战之计彻底落空，深知再一味强攻只会徒增伤亡，遂改变战术，决意以持久战困死潞州守军。他下令全军就地安营、大兴土木，环绕潞州全城深挖层层堑壕、修筑连绵堡垒，构建起内外隔绝、层层封锁的环城工事，也就是后世所称的“夹寨”。这套防御体系沟壕纵横、壁垒相连，彻底切断了潞州城内外所有的粮草运输、人员往来与消息传递，将整座城池死死围困，企图耗尽城中粮草、瓦解守军军心，不战而屈人之兵。
潞州被围的急报传至太原，晋王李克用大惊，深知潞州是河东屏障，一旦陷落，太原将直面梁军兵锋，家国危在旦夕。他当即倾尽河东精锐，几乎调动境内全部兵马，火速驰援潞州。同时为彻底瓦解梁军围城部署、断绝敌军后路与补给，李克用分兵奇袭潞州南面的泽州（今山西晋城），意图攻占泽州、掐断梁军南下的军需粮道与撤退通路，形成反包围之势。
泽州告急，朱温不敢大意，即刻派遣大将范居实统兵星夜
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