在宣宗的治国认知中，刺史为一方百姓父母官，是天下治乱、民心向背的根本。天下由万千州县拼凑而成，中枢政令再好，若地方刺史贪腐无能、苛政扰民、治理无方，百姓依旧流离疾苦、天下依旧不得安宁。
鉴于前朝刺史多由权臣随意举荐、宦官私相授受，大量庸官劣吏坐镇州县、祸害一方，李忱立下硬性定制：凡新任刺史人选既定，一律不得直接赴任、即刻履职，必须先行入京，由帝王当面召见、亲自考察、亲问施政方略。
他曾对群臣直言此举深意：“朕深知前朝刺史多非其人，庸劣在位、贪浊扰民、祸害苍生。故而天下州牧，朕必一一亲见，询其理政之策、观其器识优劣、察其心性品行，而后定其任免，绝不令庸人再牧一方、苦我百姓！”
帝王亲考刺史，从根源筛除庸碌贪鄙之徒，确保地方守令皆为有心安民、勤政实干之人，为大中朝民生安定、州县太平筑牢根基。
唐武宗会昌年间，为裁抑僧尼、充实国库、杜绝寺院兼并土地、逃避赋税兵役，曾推行极端严苛的灭佛政策，全国毁寺驱僧、没收寺产、取缔佛事，手段过激、矫枉过正，致使天下佛教信徒人心惶惶、朝野非议四起。
李忱登基之后，深知武宗灭佛虽意在富国利民，却过激失度、伤及民心、激化朝野矛盾。为纠正前朝弊政、调和朝野人心、安抚广大信众、收拢佛教朝臣势力，他适度松弛灭佛禁令、恢复合法佛事、准许寺院适度重建、僧尼适度归寺。
此番调整，主动放弃朝廷从寺院掠夺的巨额经济利益，却彻底赢得了天下信佛百姓与朝野文臣的人心支持，迅速夯实自身皇权统治的政治根基。凭借稳固的朝野人心与政治基础，宣宗得以不受掣肘、放手刷新朝政、整肃积弊、推行新政。
李忱待人宽厚、体恤臣下、仁爱百姓，却宽中有严、仁而有度、法度森严，绝不因私恩废公法、不因亲近纵罪恶。他治政最核心的准则，便是法不阿贵、刑不避亲，尤其严控身边近臣、亲信、外戚、伶人干预朝政、恃宠乱法。
他曾明告朝野、立下铁规：“但凡触犯朝廷国法，纵使是朕的宗亲子弟、近幸亲信，亦绝不宽赦、一体论罪！”公私分明、法度至上，是其驭下的根本原则。
对待无才无功的皇亲国戚，他更是铁面无私、不徇私情。宣宗生母孝明皇后之弟郑光，身为帝王亲舅、外戚至亲，一度出任藩镇节度使，身份尊贵、圣眷优渥。李忱念及宗亲，曾多次召见郑光，恳切与之探讨牧民理政、治军守土之道，期许其能修身
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