宝应元年（762年），安史之乱战火未完全熄灭，大唐历经八年鏖战，国库耗尽、粮饷枯竭、财政彻底崩盘。中枢朝廷为填补巨额军费亏空、维系王朝运转，将沉重的战争代价层层转嫁至天下百姓身上。
彼时北方中原久经战火蹂躏，田地荒芜、人烟断绝，已然无税可征。朝廷遂将搜刮重心转向未经大规模兵祸、相对富庶安定的江淮之地。为补齐八年战乱以来地方积欠的所有租调赋税，唐廷一改往日温和吏治，特意遴选性情严苛、行事酷烈、擅长追征盘剥的豪强官吏，远赴江南各县出任县令。
这些官吏抵达任所后，秉承朝廷严苛政令，不顾百姓连年歉收、流离困顿的实情，不择手段大肆搜括民间粮食、布帛财物，层层追缴历年赊欠赋税，严苛催征、严刑逼迫，丝毫不容宽缓。江淮百姓饱受层层盘剥，终年劳作却颗粒无存、衣食无着，生路断绝、怨声载道，原本安稳富庶的江南大地，民怨彻底沸腾，各地民众纷纷聚众逃亡、揭竿反抗，大唐后方腹地彻底陷入动荡。
乱世星火最先燃起于浙东。台州临海（今浙江临海）百姓袁晁，目睹官吏酷烈盘剥、乡民家破人亡、求生无路，毅然聚众举义，于翁山（今浙江舟山岛）集结贫苦民众，正式发动大规模农民起义。义军以反抗苛政、求生安民为旗号，深得底层百姓响应，势如破竹，迅速攻克台州治所，建立农民政权，定年号为宝胜（亦作升国），以示破旧立新、平定乱世之志。
义军军纪严明、民心所向，接连攻城略地，先后攻克信州、温州、明州等浙东、闽北重镇，短短数月之间，队伍极速壮大，聚拢流离饥民、反抗百姓近二十万众，席卷整个浙东地区，成为大唐东南最浩大的反唐势力。
几乎与此同时，江南战火遍地开花。安徽歙州一带连年灾荒、饥馑遍野，官府依旧严苛征税、不恤民生。江南义士方清挺身而出，聚集数万濒临饿死的饥民，于歙州率众起义，割据山林州县，呼应袁晁义军，纵横皖南一带，与浙东义军遥相呼应，东南半壁江山彻底脱离朝廷管控，朝野震动。
东南连番民变、州县接连失陷，彻底动摇了大唐后方根基。彼时北方战乱未平、叛军残余尚存，大唐已是南北两线承压、首尾不能相顾。为迅速平定东南乱局、稳固赋税根本、避免王朝腹心崩坏，唐代宗李豫紧急下诏，命镇守临淮（今江苏盱眙）、手握精锐重兵、战力强悍的河南副元帅李光弼，抽调北线平叛精锐兵马，南下征讨浙东起义军，全权主持东南平乱战事。
李光弼久经战阵、治军严
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