嗣圣元年（684年）二月，即位不久的唐中宗李显急于培植自身势力、扶持外戚集团，意图摆脱母后与辅政大臣的制衡束缚。李显执意破格提拔韦皇后之父韦玄贞，欲将其擢升为侍中，跻身宰相重臣之列，执掌中枢权力。
辅政宰相裴炎恪守礼制、坚决反对外戚擅权，直言韦玄贞资历浅薄、无功无绩，不可破格拜相，当庭极力阻拦、坚决驳回诏令。年轻气盛、心智浅薄的李显恼羞成怒，当庭口出狂言、失仪失度，愤然怒斥：“朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？何惜一侍中官职！”
此番狂悖言论，彻底暴露李显昏聩轻率、不堪为君的短板。武则天得知后，以君主昏庸、不堪执掌社稷为由，当即决断废帝立储。她迅速掌控宫城禁军、召集百官，下诏废黜李显帝位，降为庐陵王，随后将其流放软禁于房州，彻底剥夺其皇权。
废黜李显后，武则天改立第四子、性情温顺内敛的豫王李旦为新帝，是为唐睿宗。李旦深知朝政权柄尽归母后，全然不敢干预政事，自此武则天正式临朝称制、独揽大唐皇权，成为王朝实际统治者。
同年九月，武则天正式开启改朝换代、革故鼎新的政治改革，下诏改元光宅，全面革新大唐规制：改东都洛阳为神都，确立洛阳为王朝政治核心；更改举国旗帜配色，统一改为金色，彰显新朝气象；同时大规模改革官服配色、朝堂规制、各省官署名称，将皇宫正殿更名为太初宫，全方位打破李唐旧制，为建立武周政权铺路造势。
同月，扬州爆发大规模反武叛乱。名臣之后徐敬业以“匡复李唐、扶持庐陵王李显复位”为正义旗号，在扬州起兵讨伐武则天、反抗女主临朝。其振臂一呼、四方响应，短短十余日便聚众十万、声势浩大，震动东南半壁江山，严重威胁武则天的统治根基。
面对叛乱危机，武则天临危不乱、调度有方，即刻任命左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，统领三十万大军南下征讨叛军。唐军军纪严明、战力强悍，历经两月征战，彻底击溃叛军主力。十一月，徐敬业兵败溃散、走投无路，最终兵败自杀，这场声势浩大的反武叛乱被迅速平定，武则天彻底稳固了临朝统治。
垂拱元年（685年）五月，为广纳天下贤才、打破士族门阀垄断、拓宽寒门入仕渠道、笼络天下人心，武则天下达求贤诏令：允许朝野内外九品以上官员、天下普通百姓自行举荐自身、自荐入仕。无论出身贵贱、门第高低，但凡有才之士、身怀技艺、能理政安民者，皆可自荐求官，朝廷择优录用、破格提拔
…。。