贞观年间，大唐凭雷霆之势平定**厥、收服西域诸国，打通丝绸之路，天山南北尽归王土，西域秩序稳固、丝路商旅不绝。及至李治即位，唐朝国力仍处于鼎盛阶段，疆域拓展的势头并未停歇。然而相比于太宗锐意进取、算无遗策的边疆经略，高宗一朝战略短视、用人失察、决策摇摆，使得西域局势由全盛迅速转向崩坏，唐蕃攻守之势彻底逆转，为盛唐之后百年的西部边患埋下无法挽回的祸根。
李治登基之初，西域格局便再起波澜。西突厥内部诸王割据、内战频发，原本臣服于唐的乙毗射匮可汗势衰，突厥强酋阿史那贺鲁趁机起兵吞并其部众，独霸西突厥全境，自立为沙钵略可汗。统一西突厥后的贺鲁野心暴涨，不再臣服大唐，屡次煽动西域部族叛唐，劫掠丝路商队、袭扰唐朝戍边堡垒，西域边境狼烟四起。
为彻底根除西突厥隐患、重塑天山南北秩序，永徽六年（655年），唐高宗正式下诏西征，任命老将程知节为西征主帅，统率唐军西进讨伐沙钵略可汗。自此，大唐开启了长达数年的连年西域用兵，持续清剿西突厥割据势力，逐步压缩其生存空间。
历经数年拉锯征伐，西突厥主力屡遭重创、国力日蹙。显庆二年（657年），大唐名将苏定方挂帅西征，携精锐唐军跨越千里戈壁，深入中亚腹地，与沙钵略可汗主力展开决战。苏定方用兵神速、战术凌厉，一举击溃西突厥十万主力大军，彻底打垮其军事体系。沙钵略可汗阿史那贺鲁兵败弃军，仓皇向西逃窜，一路奔逃至中亚的石国，即今乌兹别克斯坦首都塔什干一带，意图借异域之地苟延残喘。
唐军穷追不舍，施压石国交出逃敌，最终生擒阿史那贺鲁，立国百年的西突厥汗国就此灭亡。
平定西突厥是高宗朝西域经略的巅峰之功。战后李治为稳固辽阔的西域疆域、实现分而治之的羁縻管控，将西突厥故地一分为二，分别设立昆陵都护府、蒙池都护府，以天山为界分治左右厢突厥十姓部落，完善西域军政体系。显庆三年（658年），朝廷再度调整西域防务格局，将安西都护府由交河城向西迁徙至龟兹，即今新疆库车，以此重镇为核心，统辖天山以南西域诸国，标志着大唐对西域的管控深度达到顶峰。
彼时的大唐，威震中亚、诸国臣服，西域局势看似固若金汤，实则暗流涌动。高原强权吐蕃经过多年休养生息、国力暴涨，已然不满足固守青藏高原，开始图谋向北蚕食西域、向东染指陇右，成为大唐西部最大的潜在威胁。
龙朔二年（662年），吐
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