北周天和四年（569年），杨广生于长安大兴城。史书载其“美姿仪，少聪慧“，自幼便展现出过人的天资与俊美的容貌。在北周武帝宇文邕在位期间，杨广凭借父亲杨坚的赫赫功勋得以荫庇受封，获授雁门郡公之爵，少年时便跻身贵族之列。
北周武帝宇文邕功业鼎盛，灭北齐之后，正欲挥师南下、饮马长江，一统天下，却骤然崩逝，壮志未酬，令人扼腕。彼时南陈皇帝陈叔宝昏庸荒淫，沉湎酒色，又缺乏贤良将相辅佐，国政日非，衰败之象已显。
开皇元年（581年），杨坚代周建隋，是为隋文帝。十三岁的杨广随即受封为晋王，官拜柱国、并州总管，肩负镇守北方重镇之重任。此后又累授左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等职，权势日盛，成为诸王中的佼佼者。隋文帝即位之初，便处心积虑以平陈为统一天下之目标，早早布局，任命韩擒虎、贺若弼等名将筹备南征事宜。
开皇八年（588年）冬十月，隋文帝诏令出兵平定南朝陈，以杨广为名义上的行军元帅，节制诸军，然而实际指挥全权委于尚书左仆射高颎，“三军谘禀皆取断于颎“，杨广不过坐镇而已。大军南下，贺若弼自广陵济京口，韩擒虎自和州济采石，两路奇袭，令陈军猝不及防，防线顷刻瓦解。隋军所到之处，陈军望风而降，势如破竹。高颎主持平定陈朝，杨广闻陈后主宠妃张丽华容貌绝世，意欲纳为己有，高颎却以妲己、褒姒为鉴，恐其祸害国家，断然将张丽华斩于青溪，杨广由此深以为恨，心中怏怏。隋军纪律严明，封存陈朝府库，秋毫无犯，将陈叔宝及其皇后、宗室、文武百官悉数押返隋京。
大军班师，论功行赏，杨广晋封太尉，位极人臣，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一，恩宠无比。
开皇十年（590年），江南故陈之地风云再起，各地豪族旧部纷纷反叛，局势动荡。隋文帝遣越国公杨素率军南征，杨素与猛将麦铁杖、来护儿、史万岁等分路进击，摧枯拉朽，消灭各路割据势力，彻底平定了江南。乱平之后，杨广奉命出镇扬州，就任扬州总管，总领江淮，开始经营东南。
开皇二十年（600年），突厥步迦可汗进犯塞北，杨广奉命率军出灵武道北伐，然此役并无斩获，空手而还，未立战功。
隋文帝晚年，储位之争暗流涌动。文帝暗中召来善相之术的术士来和，命其遍观诸皇子面相。来和逐一审视后，独对晋王杨广的面相惊叹不已，密奏文帝：“晋王眉骨隆起，目有精光，龙行虎步，贵不可言
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