元嘉北伐" />
军多次惨败。魏军反而南下反击，兵锋直抵长江北岸，大肆烧杀抢掠，"所过郡县，赤地无余"，刘宋国力遭受重创。
元嘉北伐的失败，有多重原因：一是宋魏国力差距悬殊，北魏已统一北方，兵强马壮；二是宋军准备不足，仓促出师；三是文帝好大喜功，又猜忌将领，遥控指挥，束缚了前线将帅的手脚；四是檀道济、裴方明等名将先后被诛，宋军缺乏得力统帅。
更为致命的是，名将檀道济的冤死。元嘉十三年（436年），文帝病重，忌惮檀道济威名，将其与诸子一并诛杀。檀道济临刑前怒斥："乃坏汝万里长城！"此后，宋军再无良将，面对北魏进攻屡战屡败。元嘉之治的盛世局面，就此终结。
宋元嘉三十年（魏兴安二年，453年）二月，宋文帝遭遇了南朝历史上最惨烈的宫廷政变——太子刘劭弑父。
刘劭与弟刘濬迷信巫蛊，在宫中埋设"巫蛊"诅咒文帝早死。事发后，文帝本欲废太子，却犹豫不决，反被刘劭先发制人。二月二十日夜，刘劭率东宫兵闯入皇宫，弑杀文帝及大臣江湛、徐湛之等，自立为帝。
文帝第三子、武陵王刘骏时任江州刺史，闻讯后起兵讨逆。他得到荆州刺史、南谯王刘义宣与雍州刺史臧质的支持，率军东下。刘劭篡位仅三个月，便被刘骏攻破建康，兵败被杀。刘骏即位，是为宋孝武帝（454—464年在位）。
孝武帝在位前期，在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等多领域推行改革，刘宋政治格局发生深刻变化。
最重要的变革是"寒人掌机要"政治格局的全面形成。孝武帝出身藩王，对士族门阀素无好感，即位后大力提拔寒门出身的中书舍人戴法兴、巢尚之、戴明宝等人，让他们参与机密，起草诏令，处理政务。这些寒门近臣虽品秩不高，却实际掌握朝政大权，士族高门反而被排斥于权力核心之外。这一格局为后世齐、梁、陈三朝所继承，成为南朝政治的显著特征。
军事上，孝武帝时期刘宋军力一度回升。青州之战，宋军四战四捷、攻破七城，击退北魏进犯；大明四年（魏和平元年，460年），又在梁州北阴平击败魏军。境内户口增殖，经济有所恢复。
然而，到了统治后期，孝武帝骄傲自满、大兴土木、穷奢极欲。他广建宫室，扩建建康城，又于玄武湖北建上林苑，耗费巨大。他沉湎酒色，猜忌宗室，滥杀大臣。百姓负担沉重，刘宋国势由盛转衰。
更为严重的是，孝武帝在位期间，宗室内部战乱频发。大明三年（
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