东联军的压力，董卓惊恐不已，当即决定胁迫汉献帝迁都长安，以避联军锋芒。迁都之前，董卓下令焚毁洛阳宫室、宗庙与民居，挖开皇陵与王公贵族的墓葬，盗取陪葬珍宝，纵容士兵劫掠百姓、奸**女，繁华数百年的洛阳城，沦为一片废墟，方圆两百里内荒芜凋敝，不见人烟，百姓流离失所，惨不忍睹。
然而，关东联军虽声势浩大，却各怀鬼胎，诸侯们惧怕董卓麾下精锐的凉州军战力，无人敢率先出兵西进，整日在军营中置酒高会，不思进取，坐失良机。曹操看在眼里，急在心头，他当众慷慨陈词：“我们举义兵，是为了铲除暴乱、匡扶汉室，如今大军已经会合，诸位还有什么可顾虑的？倘若董卓得知山东起兵后，依仗天子的威望，占据洛阳的险要地形，派兵东进控制天下，即便他行为不义，也会成为我们的心腹大患。可如今他焚烧宫室、劫持天子西迁，海内震动，百姓无所归依，这是上天要灭亡董卓的绝佳时机，只要一战，就能平定天下，机不可失！”
一番慷慨激昂的言辞，未能唤醒各路诸侯。曹操深知联军不可依靠，当即决定独自率领本部兵马西进，准备攻占成皋，直逼董卓。陈留太守张邈敬佩曹操的忠义，派遣部将卫兹分兵跟随，助力曹操西进。曹操率军行至荥阳汴水（今河南荥阳西南）时，遭遇董卓麾下大将徐荣率领的凉州军主力。徐荣久经沙场，指挥有方，凉州军更是骁勇善战，曹操兵力薄弱，双方激战之后，曹军大败，士卒死伤惨重。曹操本人被流矢射中，身负重伤，所骑战马也重伤倒地，性命危在旦夕。危急时刻，曹操的堂弟曹洪挺身而出，将自己的战马让给曹操，厉声说道：“天下可以没有我曹洪，不能没有你！”曹操推辞不过，上马突围，曹洪步行护卫，最终才得以幸免于难。徐荣见曹操兵力稀少，却能死战许久，认为酸枣联军必定实力雄厚，难以攻克，于是率军撤回，不再追击。
曹操狼狈回到酸枣大营，看到十余万联军依旧日日饮酒作乐，毫无进取之心，悲愤交加。他当众厉声责备各路诸侯怯懦误国，并献上破董良策：“诸位请听我计，让渤海太守袁绍率领河内大军进逼孟津；酸枣诸将攻占成皋、占据敖仓，封堵轩辕、太谷等险要关口，牢牢控制战略要地；袁术将军率领南阳大军进军丹、析，攻入武关，震动三辅地区。然后我军深沟高垒，不与董卓正面交战，多设疑兵，彰显我们讨伐逆贼的优势，让天下百姓看