东汉末年，一场由地方军阀入京引发的空前浩劫，彻底撕碎了大汉王朝最后的体面，将天下拖入了长达数十年的战乱深渊。这便是历史上令人扼腕叹息的董卓之乱。
自汉和帝以后，东汉朝廷便长期陷入一个难以挣脱的死循环：外戚与宦官交替专权。皇帝年幼时，太后临朝，外戚依靠血缘关系把持军政大权，架空皇帝；等到皇帝长大成人，不甘再做傀儡，便只能依靠身边朝夕相伴的宦官，借助他们的力量铲除外戚。如此循环往复，朝堂之上形成了两大彼此仇视、水火不容的政治集团。一方是依仗皇权的宦官，一方是依靠太后的外戚，两方互相攻伐，把朝廷搅得乌烟瘴气，中央权威日渐衰微，地方秩序逐渐崩溃。
而董卓，正是在这样一个皇权衰弱、天下动荡的时代，从西北边陲崛起，最终以野蛮武力闯入帝国心脏，一手葬送了东汉的国运。
董卓本是陇西临洮一带的豪强，地处西北边境，与羌人部落杂居相处。他自幼便与羌人中的部落首领往来密切，性情粗犷，勇猛好斗，深谙西北戎狄的用兵之道。早年，他凭借镇压羌人叛乱、围剿黄巾起义军的军功，一步步爬升至地方军事长官。在长期征战中，董卓刻意培植私人势力，慢慢打造出一支只听命于他一人、不服从朝廷调遣的私人武装。
这支军队的核心成员，大多是关西地区的汉族、羌人、胡人。关西之地长期饱受战乱，民风剽悍尚武，当地女子甚至都能弯弓射箭、上阵厮杀，士卒个个久经战阵，凶悍善战，战斗力远胜内地久疏战阵的中央军。这支强悍的西凉铁骑，既是董卓日后横行天下的最大资本，也是后来荼毒中原、践踏洛阳长安的祸乱之源。
黄巾大起义被勉强镇压之后，东汉皇室的威信一落千丈，地方州牧、郡守渐渐拥兵自重，中央号令早已难以走出洛阳。董卓看在眼里，心中对这个腐朽无能的朝廷越发轻视，行事日益骄纵跋扈，屡屡违抗上级命令，俨然成为凉州的土皇帝。
东汉朝廷也早已察觉董卓尾大不掉、桀骜难制，几次试图削夺他的兵权，将他调离老巢。
汉灵帝曾下诏征召董卓入朝担任少府。少府虽位列九卿，却只负责管理皇家宫廷的琐碎事务、财物收支，完全没有兵权，明升暗降之意显而易见。董卓自然不肯放弃苦心经营的兵权，他上书狡辩，说自己麾下的羌胡士兵依恋旧主，拦路哭留，不让他离开，以此为借口拒不奉诏。朝廷软弱无力，竟对他无可奈何。
后来汉灵帝病重，再次下诏，任命董卓为并州牧。这一职位地盘大
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