尽数盘踞于皇帝身边的显要职位，内外勾结，一步步把持了国家政治的中枢，朝堂之上，窦氏权势一时无两。
手握权柄的章德太后，愈发独断专横，凡事皆由己出，不容群臣置喙。北匈奴扰边之际，朝堂之上就是否出兵讨伐展开了激烈争论。尚书、侍御史、骑都尉、议郎等一众官员，皆认为北匈奴势力衰微，不足为惧，且劳师远征，耗费巨大，于国于民不利，故而极力上谏，恳请太后放弃伐匈之议。其中，大臣鲁恭言辞尤为恳切，直言指责章德太后“以一人之计，弃万人之命”，痛陈战争之弊。然而，章德太后一心偏袒兄长窦宪，欲借军功为窦氏家族增添威望，全然不顾群臣的反对之声，执意下诏出兵。
汉军出征之后，在窦宪的统领下，先后发动了稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次大规模战役。汉军将士奋勇杀敌，大败北匈奴，斩获甚众。经此四战，北匈奴元气大伤，“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣”。北匈奴单于仓皇出逃，不知所踪。其弟右谷蠡王於除鞬，趁乱自立为北匈奴单于，率部众驻守蒲类海。蒲类海与东汉的伊吾地区相邻，於除鞬慑于东汉军威，遣使“款塞乞降”，表示愿意归附大汉。
窦宪见此良机，心生一计，意欲扶持於除鞬，以制衡各方势力，巩固自身权势。他向章德太后奏请，“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，主张让於除鞬返回漠北匈奴故地，并由东汉朝廷同时监护南匈奴与北匈奴。此议一出，朝堂哗然，群臣纷纷表示反对，认为扶持北匈奴残余势力，无异于养虎为患，日后必成大患。但窦宪位高权重，又深得太后信任，章德太后对群臣的谏言置若罔闻，力排众议，批准了窦宪的奏请。随后，朝廷任命耿夔、任尚二人为护匈奴中郎将，率领部众护送於除鞬单于返回漠北。自此，东汉王朝在都护南匈奴、西域诸国的同时，又承担起了都护北匈奴的职责，边境局势愈发错综复杂。
章德太后不仅在朝堂之上安插窦氏亲信，更将大批窦氏家族子弟以及亲朋故友，尽数任命为朝官或地方官。这些人依仗太后与窦宪的权势，在朝堂之上结党营私，上下勾结；在地方之上则专权放纵，肆意妄为，对曾经得罪过窦氏的人，更是大肆报复打击，无所忌惮。太后的弟弟窦景，尤为骄横跋扈，他纵容家中奴仆横行霸道，欺凌百姓，强夺民财，甚至公然劫掠官府定罪的犯人，奸污霸占良家妇女。百姓对其恨之入骨，商贾之人只要听闻窦景出行，便纷纷闭门歇业，唯恐避之不及，其行径与盗寇无异。即便如此，“有
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