东汉建武元年（公元25年），刘秀在鄗城登基伊始，中原大地仍处于群雄割据的混战之中，公孙述据蜀、隗嚣占陇，东汉政权的影响力尚难触及西域。
而此时的西域，自王莽篡汉后便与中原断绝联系，匈奴势力趁机重返，诸多城邦国或被迫臣服匈奴，或在夹缝中艰难求生。
就在这一混乱时期，位于西域南道的莎车国，却以“拥汉拒匈”的姿态，成为东汉与西域之间最早的“纽带”——莎车国王康不仅率领周边部族抵御匈奴侵扰，更悉心保护原西域都护府官吏的家眷，主动遣使联络河西，表达对汉王朝的思念。这一举措，为东汉初年的西域关系埋下了重要伏笔，也开启了双方数十年既合作又博弈的复杂互动历程。
西汉时期，西域都护府的设立标志着中原王朝对西域的正式管辖，莎车国作为西域南道的重要城邦，长期依附汉廷，与中原保持着密切的政治、经济联系。王莽篡汉后，推行激进的民族政策，贬黜西域各国王号，引发西域诸国不满，匈奴趁机南下，重新控制西域大部分地区，莎车国也一度陷入匈奴的势力范围。
刘秀建立东汉后，莎车国王康（其父为西汉时期的莎车王延，曾在长安为质，深受汉文化影响）深知匈奴统治的残暴，更感念汉廷旧恩，决心摆脱匈奴控制，重新归附汉室。他采取了两项关键举措，彰显“归汉”决心：
1、抵御匈奴，保护汉臣家眷：康主动联合莎车周边的拘弥、于阗等部族，组建联军抵御匈奴骑兵的袭扰，多次击退匈奴对南道城邦的进攻。同时，他得知原西域都护府的官吏因战乱无法返回中原，其家眷千余人滞留西域，处境艰难，便立即派人将这些家眷接到莎车，妥善安置，供给衣食，确保其安全。这一行为，不仅体现了莎车对汉人的善意，更向西域诸国传递了“莎车愿为汉廷守护西域”的信号。
2、遣使河西，探问中原动静：当时东汉政权尚未统一西北，河西地区由大将军窦融割据（窦融虽为地方势力，却心向汉室，与刘秀暗中联络）。康特意派遣使者携带檄书前往河西，面见窦融，详细询问中原的局势，表达“思慕汉家”的迫切心情，希望能重新与汉廷建立联系，接受汉廷的管辖。
康的“归汉”姿态，对此时急于拓展西域影响力却无力西顾的东汉而言，无疑是“雪中送炭”。而对河西的窦融来说，莎车的归附也有助于巩固其在河西的地位，形成“联合西域、对抗匈奴”的屏障。建武五年（公元29年），窦融在与刘秀沟通后，按照西汉时期“朝廷授权边疆重臣册
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