。在此之前，周天子虽有干预诸侯事务的权力，但始终以“维护礼制”为借口；而周宣王废长立幼，本质上是凭借个人意志破坏宗法制，这让诸侯们意识到：周天子的决策可能违背祖宗之法，其权威不再“神圣不可侵犯”。从此，诸侯心中开始滋生违抗王命的念头，西周“礼乐征伐自天子出”的统治秩序，首次出现了明显的裂痕。
若说鲁国动乱动摇了周王室的政治权威，那么周宣王晚年一系列的军事溃败，则彻底暴露了西周国力的衰退。在“中兴”的荣光中，周宣王始终渴望通过进一步的军事胜利扩大疆域，重温周穆王、周成王时期的“天下共主”辉煌。然而，此时的西周已因常年征战而国力空虚，军队战斗力大幅下降，这些轻率的军事行动，最终都以失败告终。
公元前797年（周宣王三十一年），周宣王派遣军队讨伐太原之戎（活动于今甘肃平凉一带的戎狄部族）。此时的太原之戎已在当地经营多年，凭借山地地形构筑了坚固的防御工事；而周军则因长期缺乏休整，士兵疲惫不堪，装备也因财政困难而得不到更新。双方交战数月，周军始终无法攻破太原之戎的防线，最终因粮草耗尽而被迫撤退，此次征伐无果而终。
元前793年（周宣王三十六年），周宣王又命军队征讨条戎、奔戎（活动于今山西夏县西南的戎狄部族）。这场战役中，周军的弱点暴露无遗：指挥混乱，各部队缺乏协同；士兵士气低落，面对戎狄的冲锋时纷纷溃退。最终，周军在条戎、奔戎的夹击下大败，损失了数千士兵与大量战车，成为西周晚期又一场耻辱性的战败。
公元前790年（周宣王三十九年），周宣王先派军队征讨申戎（即西申国，今陕西米脂县北，虽为姜姓诸侯国，但与戎狄关系密切），侥幸取得胜利。但这场胜利并未扭转西周的军事颓势，反而让周宣王更加轻敌。同年，他亲自率军征讨姜戎（活动于今山西南部的戎狄部族），双方在千亩（今山西介休南）展开决战。此战中，周军的“南国之师”（驻守南方的主力部队）因长期戍边而战斗力薄弱，面对姜戎的骑兵冲锋时迅速崩溃，几乎全军覆没。周宣王在乱军中险些被俘，多亏大臣奄父（奄国贵族，擅长驾车）驾车拼死突围，才得以逃脱。
千亩之战的惨败，是西周军事力量由盛转衰的转折点。“南国之师”是西周后期的主力部队之一，其覆灭意味着周王室失去了重要的军事支柱；而周宣王的狼狈逃脱，也让诸侯们彻底看清了周王室的虚弱——曾经能北逐猃狁、南征楚国的西周军队，如今连戎狄部族都无法
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