圆顶突然亮了起来——一种蓝色的、流动的光，和“蛋”发出的光芒一模一样。
她停下了脚步，心跳几乎停止。
那个装置——它在回应她手中的石头。
她拿出那块银白色的石头，发现它再次开始发光。蓝色的光芒从石头的核心透出，与装置顶部的光芒交相辉映，像是在进行某种无声的交流。
然后，一个声音在她身后响起，平静而清晰：
“你终于找到了这里。”
茱莉亚猛地转过身。
站在她身后的，是一个她从未见过的男人——大约六十多岁，头发灰白，穿着一件旧式的白大褂。他的脸上布满皱纹，但眼睛却异常明亮，带着一种看透世事的深邃。他的手里拄着一根金属拐杖，拐杖的顶端镶嵌着一块和她口袋里的石头相似的银色晶体。
“你是谁？”茱莉亚问，声音比她预想的要稳定。
“我叫托马斯·哈丁，”老人说，声音里透着一种漫长岁月沉淀后的平静，“我是这个设施的……最后一位负责人。”
“这个设施是什么？”
哈丁看着她，眼中闪过一丝复杂的光芒：“这是‘守望者计划’的总部。一个从1950年代就开始运行的秘密项目——目的是研究、监控，以及必要时……防御那些来自地球之外的‘观察者’。”
茱莉亚感到一阵眩晕。她找到了——她找到了克里斯汀所说的“更黑暗的真相”。但真相的内容，比她想象的还要惊人。
“你们知道克里斯汀的存在？”她问。
“知道。”哈丁走到那个巨大的圆形装置前，伸出手，轻轻触摸着它的表面，“我们从1957年就开始追踪他们了。那一年，一颗苏联卫星在轨道上捕捉到了一些异常的无线电信号——一种非自然的、规律性的脉冲。我们后来才知道，那是‘观察者’的探测器在扫描地球。”
他转向茱莉亚，目光变得深邃：“在之后的几十年里，我们逐渐拼凑出了真相。‘观察者’是一个古老的星际文明，他们已经在银河系中存在了数百万年。他们的任务不是征服，而是评估——评估每一个达到技术文明水平的种族，是否值得被纳入他们所谓的‘宇宙共同体’。”
“评估的标准是什么？”
“合作与牺牲的比例。”哈丁说，声音变得有些沉重，“他们在每一个候选文明中选取一个样本群落，施加极端压力——就像在切斯特磨坊镇做的那样——然后观察这个群体的反应。如果群体中表现出
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