老汉翻山喘得厉害。桂娘哭着求，焦万看都不看：「规矩就是规矩。」九公讲：「雨水咬桥基，跟恶咬人心，一路的。」
焦万不肯出粮修桥，只喊「养护」，钱照收，活不出。寨人被逼出工，垒石、清沟，他一文不掏。桥石一天天松，水冲缝，暗里啃基座。老人说：「石头松，因为人心松。公物变私产，公祸也变私祸。」焦万嗤，觉着石头结实得很，钱更结实。
有阵子，桥一块拱石微移，水哗哗往缝里钻。九公低声：「再这么下去，桥要塌。你们卡人过桥，桥也卡你们。」焦万骂：「塌了我再砌，银子我有。」可银子堆在仓，桥基照旧松。伍家那边，苦更深，桂娘纺线换盐，伍朴下田，桑老汉躺屋里咳。他们善得笨，不肯报复，只咬着日子，顺手垫桥边石，不声张。桥认得这路的人。
挑货人过来，递钱，过去，暗里骂焦万。焦万觉着「这就是秩序」：他管桥，人听话。可世道不一直这样。雨水一年比一年多，桥基蚀得厉害。九公讲：「劝善不是空话，桥这东西，公着才稳。你私了，它迟早翻你。」焦万不听。
三 病、分晓
入秋，焦万开始不大对。腿肿、胸口闷、低热，咳带血丝。他硬撑，觉着「身子硬，扛得住」。可病这东西不认硬气。九公路过，瞥一眼：「你这病，跟桥一个根，心歪了，身子也歪。」焦万哼：「死不了。」暗里发毛。
他病中反而更贪，过桥钱再加，派人守更紧。寨人恨，忍。伍家交不起，绕远，伍老汉病重。桂娘求，焦万不理。九公站在桥头，声音不高：「水清，桥认得。你们卡人，桥记着。病是你自个儿路走到头。」焦万骂他多嘴，叫人赶开。九公慢慢走开。
请郎中，银子花出去，药灌，不见好。郎中说：「底子亏久，不是几剂事。」焦万气得咳血。手下假意伺候，暗里算他仓里粮。假亲全退，真心人空。粮仓满，身边冷。病把人心翻出来，像水冲桥基，松处显出来。伍家那边，伍老汉缓些，热退，喘仍重。邻舍送杂粮，熬粥。桂娘说：「人病时候，才晓得卡人过桥多没意思。」善根撑住。
一夜焦万高烧，迷糊里看见姬昌桥、水、被他拦住讨钱的人。哼着，喊，没人应。九公站桥头，没进院：「桥公，人心公，你私了。石头松，病松，两样一齐来。」焦万喘，想回嘴，又咳。话噎住。清镇这地方，劝善的道理，就这么沉进日子里。
四 桥塌、报应落脚
冬，雨多，猫跳河支流猛涨。桥拱石又掉一块，轰然进水，半边桥悬着不稳。焦
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