一 灰岭人家
灰岭村卧在一条长坡上，坡后头是更高的大山，前头一道浅谷，谷底有条细河，叫冷溪。村子不大，四十来户，黄泥墙，黑瓦顶，屋角堆着柴垛。田在坡上，一块一块叠上去，像旧石阶。种苞谷、高粱、豆子，够吃，剩一点拿去山外换盐、铁、针线。日子不富，也不算苦，就是安稳。
村里人信一套老理：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。老人讲这话的时候，声音慢，像说给自个儿听多于说给别人听。小孩听得一半懂一半，只晓得，别欺负人，别贪不该得的，别糟蹋东西。可世道混起来，总有些人不当回事。
那年，灰岭有个叫赵阎的，四十出头，膀阔腰粗，性子凶。早先也是穷娃出身，后来不知怎么攒了点钱，囤了几块好田，雇人干活，渐渐成了村里头一号“有钱人”。他收租狠，秤砣底下做手脚，借粮利息高得吓人，还不起的就抽走田契。有人背后骂他“阎王”，不敢当面说。赵阎听见，只冷笑：“你们穷，是你们命不好，怨谁。”他婆娘死了几年，没再娶，一个女儿叫杏儿，十三四岁，性子软，跟爹不像。
另一户，姓沈，一家三口，沈老汉、儿子阿朴、媳妇春姑。沈家地少，租了赵阎两块田种着，一年到头交租剩不下多少。阿朴老实，闷头干活；春姑勤快，会纺线；沈老汉老得弯了腰，还去坡上拾柴。他们不算赵阎的仇人，可也算被压着的那种。村里还有些人家，差不离，都挨过赵阎的狠。
灰岭还有个孤老头，叫五公，住村尾破屋，没人晓得他多大岁数。五公从前会点草药，跌打损伤、蛇咬发热，都能对付几下。他不收钱，顶多讨碗饭吃。人说他年轻时犯过事，后来悔了，才躲进灰岭。老人信他，后生不太往心里去。五公常讲：“人这一辈子，做的恶，像往墙上泼墨，干透了擦不掉；做的善，像往井里丢清水，别人喝着甜，你自己也甜。”赵阎听见，嗤一声：“老糊涂。”
这一年春，冷溪水还凉，赵阎又来逼租。沈家交不齐，赵阎当场把田契抽走，说：“明年你们给我做长工，要不滚出灰岭。”春姑低声求，赵阎看都不看，转身走。阿朴攥着拳头，没敢动。沈老汉咳得厉害，眼睛发红。五公站在不远处，没说话，只看着赵阎背影。
那阵子，灰岭的平静，底下已经歪了。
二 恶芽
赵阎的恶不是一下炸出来的，是慢慢长。他暗里勾结山外来的货客，把村里粮食往外运，价压得低，自己吃回扣。有人嘀咕，他听见了，夜里派人砸了那家的柴
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