号炮，骤然从府衙方向传来，震得脚下的船板都微微发颤。
这是府城贡院对全城发解试考生发出的第一道集结令！
张顺心细，早已为西门庆备好一应物事：一床捆扎得结结实实的厚棉被褥，一只小巧轻便的铜手炉，一筐上好的银丝炭，还有一只特制的长耳竹篮。
篮内笔墨砚台俱全，一个装满清水的皮质水囊，外加一盘撒了芝麻的硬面饼和一碟精致的桂花蜜饯。
张顺郑重地将竹篮递给西门庆。
“轰——！”第二声号炮紧接着炸响，如同催促的鼓点，催促着考生们加快步伐。
西门庆与葛大壮、王玉奎、赵云宝相视一笑，彼此眼中都看到了紧张与期待。
四人提着各自的考篮，汇入墨街上渐渐汹涌的人流，朝着府城中心的贡院走去。
越接近贡院，人流越是稠密，无数盏灯笼汇成一条光的河流，缓缓向前涌动。
提着考篮、背着被褥的士子们，面色或凝重如铁，或苍白如纸，或强作镇定。
有年方弱冠、眼神清澈却难掩紧张的少年，有正当盛年、胡须梳理得一丝不苟的中年，更有须发皆白、脊背微驼的老者。
相识之人擦肩而过，也只是匆匆点头，嘴唇翕动，却发不出什么像样的寒暄。
空气仿佛凝固了，弥漫着墨香、汗味和一种令人窒息的沉闷。
每个人的心头，都似压着一块无形的千钧巨石，沉甸甸地坠着，连呼吸都变得小心翼翼。
远远的，一片辉煌夺目的灯火刺破了黎明前的黑暗。
那便是贡院！飞檐斗拱的轮廓在无数灯笼火把的映照下，如同蛰伏的巨兽，散发着威严而冰冷的气息。
“轰！轰！轰！”三声更加震耳欲聋的号炮连珠般炸响！
贡院正门吱呀呀打开，沉重的朱漆大门发出“吱呀呀”的呻吟，这炮声是最后的通牒，催促着所有士子立刻按籍贯排入指定的队伍，接受搜检！
西门庆四人奋力在人群中向前挤去，紧紧护住考篮，生怕被挤翻了。
终于，在贡院前巨大的石坪上，他们看到了按“起”（即户籍区域）划分的队列标识——一溜悬挂着不同数量灯笼的高杆。
最前面的一杆，孤零零悬着一盏硕大的白纸灯笼，上书“须城起”三个大字。
相隔不远，两盏灯笼并悬，是为“清河起”。
再向前，三盏、四盏、五盏……而最远处，一杆高挑，竟足足挂了数十
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