黄永福向前一步，手指在海图上向东移动。
他说道：「杨阁老，张提督，下官在澳洲东面航行时，曾遇一片神奇海域。」
「水下珊瑚密布，绵延数百里，船行其上如临仙境，然暗礁极多，稍有不慎便触礁沉没。」
张敬修接过海图细看。
他问道：「具体方位？」
黄永福指向图上一处标记：「约在此处，自永福堡向东航行十日可达。」
「澳洲海岛土人称其为珊瑚海」，水下石林五色斑斓，鱼群如云，但航道曲折，暗礁遍布。」
杨思忠如今也不是海上新手了，他沉吟道：「如此险地，於航行可是大患。」
黄永福点头说道：「正是。下官曾派小船探过，浅处珊瑚距水面不足一丈，大船根本不敢靠近。但海底瑰丽异常，宛如仙境。」
张敬修看向杨思忠。
张敬修作为发现北洲的航海家，内心中有一种冒险家的本能，听黄永福说到如此奇妙的地方，也起了勘察的想法。
他说道：「阁老，既已至此，不妨前往一探。若此礁群真如黄领主所言，也当记录在航图之上，以免日後船队误入。」
杨思忠捋须道：「可。只是需谨慎行事。」
张敬修转向黄永福：「黄领主可愿领航？」
黄永福拱手：「下官愿效犬马之劳。」
张敬修随即下令：「舰队明日启航，目标珊瑚海。黄领主乘前哨舰引路，直沽号」与两艘炮舰保持半日航距跟进。水文官全程测量，绘制详图。」
次日清晨，舰队拔锚东行。
黄永福乘坐一艘三桅快船在前，船上载有熟悉水性的老水手四名。
张敬修坐镇「直沽号」，杨思忠与徐叔礼居於舰楼观海。
航行前三日，海面平静。
第四日午时，前哨舰发来旗语：「水质渐清，可见海底。」
张敬修举起望远镜。
他看见海水由深蓝转为碧绿，水下隐约有阴影绵延。
黄永福的快船减速，水手抛下测深锤。
水手喊道：「水深五丈，底为沙石。」
舰队继续东进。
第六日，海水已清澈如琉璃。
黄永福令快船停泊。
他登上「直沽号」禀报：「提督，前方即珊瑚海边缘。此处暗礁潜藏，大舰不宜再进」」
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张敬修下令：「抛锚，放
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