郎将袁成 [85-87]、司空袁逢 [88]两种说法，详见“人物争议”目录）。袁绍出生在京师雒阳，出生时恰逢父亲袁成去世，由养母（袁成正妻）等女子抚养长大 [89]被叔父袁逢、袁隗所关爱 [90]。
袁绍幼年时做了郎官，由于容貌仪态出众，经常被人模仿。弱冠出任濮阳县长（一作濮阳令 [247]），有清正能干的名声。 [2]遇母丧而辞去官职 [3]，回到汝南，由副车从骑。袁绍将进入汝南时，不想让许劭看到他们，就打发走宾客，只乘着一辆车回家。 [247-248]服完三年丧礼，袁绍回想感叹自己一出生便是无父孤儿，又为父亲（袁成）服丧礼。服丧期满后，他搬到雒阳居住。袁绍相貌俊美，举止威仪，为人仁爱，注重名声，加上袁绍降低身份倾心结交，士人全部抢着投奔他。来的士人不论身份贵贱，袁绍都以与自己平等的礼仪相待，因此来访宾客的各种车辆挤满了雒阳的大街小巷。 [3]
这时是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“清流党人”。袁绍自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸、吴子卿等人 [95]。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺过从甚密 [92]，袁绍很仰慕他 [226]。在党锢之祸中，何颙常常一年中几次私入雒阳，听从袁绍的计谋策略，帮助党人避难：对一些穷困无助的人，帮助他们渡过祸患。对一些被追捕的人，出计使他们得以逃跑或隐藏起来，使不少人免于党祸 [93]。袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说袁本初抬高身价、不应朝廷辟召，专养亡命之徒，不知在干何事。袁隗听到风声后斥责袁绍，但袁绍依然不为所动。 [94]中平元年（184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍面对大将军何进的辟召，不得已只能从命出仕 [96]。何进是汉灵帝刘宏皇后何氏（参见词条灵思皇后）的异母兄，以外戚贵显，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。 [4]从此，两人关系非同一般。当时，宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等并封侯爵。郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
中平五年（188年），东汉朝廷另组西园新军，置西园八校尉。袁绍被任命为校尉（《三国志》作中军校尉 [1
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