离得越近越容易露出破绽。可今天在地头，看到她撑着伞坐在田埂上，说话说到一半停下来喘气的时候，他就知道——他不想走了。
他想留在他身边，哪怕只是住在同一个院子里，隔着几道墙，知道她平安无事，他心里也踏实一些。
这是他能做的，最不像话的事情。
……
次日得天光大亮，府城贡院外的皇榜彻底晾透，来看榜的人换了一拨又一拨。顾明轩在榜前站了将近半个时辰，从头到尾数了不下十遍——没有，那三个字始终没有出现。
他挤出来的时候，脸色白得吓人，脚步虚浮，像是踩在棉花上，连旁边有人跟他打招呼都没听见。
一路往清溪镇走，往日里昂首挺胸的劲头全没了，背脊弯着，脑袋低着，像个斗败的公鸡。路上有人问他中了没有，他含糊地摇摇头，步子更快了，恨不得找条地缝钻进去。
他不敢去清溪镇租住的地方，因为他丈母娘一家在镇上开了一个杂货铺，一直以为他能考中秀才，所以也是不遗余力的帮他。
他自从成亲以后一直都租住在镇上，生活全靠两边老人贴补。
他磨磨蹭蹭挨到老宅门口，日头已经偏西了。他站在院门外，听见里面老王氏的大嗓门正张罗着做饭，锅碗瓢盆叮当响。他深吸一口气，推开了门。
“轩儿回来了！”
老王氏第一个冲出来，手里还攥着锅铲，两眼放光地盯着他，“怎么样怎么样？中了没有？你爹从早上就念叨到现在，快说！”
顾长庚从堂屋里走出来，背着手，面色看似平静，眼底却藏不住的期盼。顾明财两口子也从灶房里探出头来，王小菊的围裙上还沾着面粉，顾明义脸上堆着讨好的笑。
一家人全都眼巴巴地望着他。
顾明轩张了张嘴，嘴唇哆嗦了两下，声音像是从嗓子眼里挤出来的：“……没中。落榜了。”
院里一下子安静了。
锅铲掉在地上的声音清脆刺耳。老王氏愣在原地，嘴唇翕动了几下，说不出话来。顾长庚的脸色肉眼可见地沉了下去，铁青一片，额头上的青筋都鼓了起来。
“你说什么？”顾长庚的声音压得很低，却透着寒意，“再说一遍。”
“我说……我没考上。”顾明轩咬着牙，眼眶红了，但硬撑着没让眼泪掉下来，“爹，我已经尽力了，今年题偏——”
“尽力？！”顾长庚一巴掌拍在桌上，震得茶碗哐当响，“你跟我讲尽力？供你读
…。。